坤宁宫的窗棂上，爬满了翠绿的爬山虎，叶片间藏着几只偷晒暖的七星瓢虫，活得比殿里的人还自在。皇后坐在紫檀木桌前，手里捏着根银针，正给刚绣好的 “百鸟朝凤” 图收线，针脚密得像撒了把芝麻，却始终没抬头看窗外 —— 她的耳朵，比御花园的猎犬还灵。
“娘娘，御膳房的王师傅派人送来了新做的茯苓糕，说是加了您爱吃的杏仁粉。” 贴身宫女素心端着食盒进来，脚步轻得像猫，“他还说…… 翠妃娘娘的辣椒护手霜快用完了，问要不要让小禄子再蒸馏些精油。”
皇后的银针顿了顿，线尾打了个巧妙的结，像只蜷起的小虫。她没看食盒，反而指着桌角的青瓷瓶：“把那瓶‘凝神香’给王师傅送去，就说是本宫赏的，让他熬汤时添点，给御膳房的厨子们定定神。”
素心眼神闪了闪，应了声 “是”，转身时悄悄往食盒底层塞了个油纸包，棱角分明，像是裹着长条状的东西 —— 那是皇后让小厨房特制的 “加强版辣条”，加了双倍牛油，辣得能让人灵魂出窍。
这已经是本月第三次 “借花献佛” 了。自从辣椒税推行以来，皇后表面上始终是副 “事不关己” 的模样，既不公开支持，也不反对，可暗地里，却总借着送点心、赏香料的由头，给苏晓晓的改革派塞些 “硬通货”—— 有时是腌好的魔鬼辣，有时是写着 “小心礼部” 的字条，最绝的是上周，竟在给小禄子的账本里夹了片辣椒叶，叶背用胭脂写着 “刘嬷嬷的干儿子在盯税银”。
“娘娘，您这又是何苦？” 素心回来时，见皇后正用银簪挑开枚新摘的辣椒，红得像团小火苗，“要是被陛下或太后知道了，难免落人口实。”
皇后把辣椒籽剔出来，指尖沾着点红油，却笑得像揣了个秘密：“落什么口实？本宫不过是体恤下情。你看御膳房的厨子们，手被辣椒灼得全是疹子，送点护手霜的原料，难道不是分内事？” 她把剔好的辣椒籽包进油纸，“对了，告诉林答应，她父亲从四川寄来的新辣椒，本宫替她收着了，让她抽空来取 —— 就说是‘做香囊的香料’。”
素心抿嘴笑了 —— 谁不知道林答应的父亲是四川知府，寄来的哪是什么香料，分明是能辣穿肠的 “断魂椒”，上个月选秀时林婉儿能面不改色吃辣，全靠这祖传的 “家底”。皇后这是借着 “收香料” 的由头，给改革派囤货呢。
这事说起来，还得从半个月前的 “辣椒税账本风波” 说起。当时礼部尚书的余党偷偷换了改革派的税银账本，想栽赃他们贪污，多亏皇后宫里的三花猫 “雪球”—— 就是那只总蹲在墙头的绿眼猫，把藏假账本的油纸包扒了出来，爪子上还沾着半片辣椒叶，才算解了围。事后苏晓晓提着辣条来谢，皇后只淡淡说了句 “猫调皮”，却在她走后，让素心给猫碗里加了条黄花鱼。
从那以后，皇后的 “助攻” 就没断过。有时是让素心给巡逻的小太监送 “御寒的姜汤”，碗底沉着两根辣条；有时是 “赏赐” 给淳常在的点心盒里，塞着写满言官黑料的纸条，字迹模仿得跟苏晓晓的丑字一模一样；最妙的是上次，她借着 “检查宫规” 的名义，在敬事房的旧档案里翻出了 “康熙年间曾收过花椒税” 的记载，用浆糊粘在给小禄子的《论语》里，气得礼部尚书的老跟班直拍桌子，却说不出 “不合祖制” 的话。
“这次的辣条，得想法子送到张御史手里。” 皇后突然开口，把油纸包往素心手里一塞，“他最近总被同僚排挤，说他‘跟在翠妃屁股后面吃辣’，得给他点底气 —— 告诉他，本宫的坤宁宫，还放着两坛三年陈的豆瓣酱，谁要是敢动改革派的人，就用这酱给他们‘醒醒脑’。”
素心接过油纸包，指尖触到硬邦邦的长条，忍不住笑：“娘娘，您这辣条塞得比太医院的药丸还及时。上次给王师傅塞的，他分给厨子们当‘加班奖’，御膳房的人现在干活都哼着小曲，说‘皇后娘娘比辣椒还暖心’。”
“暖心？” 皇后拿起块茯苓糕，慢条斯理地咬了口，“本宫是怕他们冻着 —— 这深秋的风，可比礼部尚书的嘴还毒。”
可送辣条的路，从来没顺当过。素心刚走到御花园的月洞门，就被个穿灰袍的老太监拦住了，是刘嬷嬷的远房表哥，在敬事房当差，出了名的 “礼部眼线”。
“素心姑娘这是往哪去？” 老太监笑得满脸褶子，眼睛却像钩子，直盯着她手里的食盒，“坤宁宫的东西，怎么用这么普通的盒子装？莫不是…… 藏了什么见不得人的？”
素心心里咯噔一下，脸上却笑得更甜：“张公公说笑了，不过是给张御史送点茯苓糕。皇后娘娘说他最近总咳嗽，让加点杏仁粉润润喉。” 她说着掀开盒盖，露出雪白的糕点，香气飘得老远。
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