老太监眯着眼看了半天，没发现异常，却伸手要去摸底层：“这盒子看着挺沉，让咱家瞧瞧……”
“住手！” 素心猛地把食盒往怀里一抱，声音脆得像敲锣，“公公是想搜皇后娘娘赏的东西？要不要奴婢现在就去回禀陛下，说您怀疑皇后私藏违禁品？”
老太监的手僵在半空，脸青一阵白一阵。他再横，也不敢跟皇后叫板，只能讪讪地收回手：“姑娘别多心，咱家就是问问……”
素心抱着食盒，头也不回地往前走，后背却沁出了汗 —— 那包辣条就藏在糕饼底下的夹层里，刚才要是被摸到，后果不堪设想。
张御史的府邸在东城根，门口的石狮子缺了颗牙，据说是去年被弘昼的弹弓打中的。素心把食盒交给门房，低声说：“夹层里的东西，御史大人亲自看。” 门房是个机灵人，赶紧点头，眼里闪过一丝了然 —— 这阵子送 “特殊点心” 的，可不止坤宁宫一家。
张御史打开食盒时，正被几个同僚围着 “劝” 他别再帮翠妃说话。“你们懂什么？” 张御史捏着那包辣条，突然提高声音，辣油的香味从纸缝里钻出来，呛得同僚们直皱眉，“这辣椒税看着是小事，实则是在给朝廷找新路子！去年江南水灾，要是早有这‘特色税’，何至于让灾民饿肚子？”
他拆开油纸，抽出根辣条往嘴里塞，辣得直吸气，却越嚼越精神：“我告诉你们，这改革我挺定了！谁要是再敢说三道四，就尝尝这辣条 —— 让你们知道知道，什么叫‘民心比礼法更辣’！”
同僚们被他的气势吓住，讪讪地走了。张御史看着剩下的辣条，突然想起素心的话，翻出夹层里的小纸条，上面是皇后的笔迹，只有八个字：“礼部库房，有旧账。”
“旧账？” 张御史眼睛一亮 —— 他早听说礼部尚书私藏了不少没上税的四川辣椒，难不成皇后找到了证据？
消息像长了翅膀，飞回坤宁宫时，皇后刚给 “雪球”（那只三花猫）换了新的猫砂，里面混了把晒干的薄荷，凉得猫直打喷嚏。“娘娘，张御史把辣条分给了几个摇摆不定的言官，现在他们都表态支持辣椒税了。” 素心压低声音，“还有，李御史托人带话，说想借您宫里的《万历会计录》看看，说是‘研究前朝的特色税’。”
皇后摸着猫背，雪球的尾巴尖卷成了问号，蹭得她手痒痒。“让他来拿。” 她淡淡道，“顺便告诉王师傅，下次做护手霜，多加点皇后宫里的‘凝神香’—— 那里面的薄荷脑，比太医院的方子管用。”
素心刚要应声，就见雪球突然弓起背，对着窗外 “喵呜” 一声，绿眼睛亮得像两盏小灯。皇后抬头，看见墙头上闪过个黑影，手里似乎还拿着个小陶罐，跟上次辣椒基地投毒的陶片款式相似。
“看来有人盯上咱们了。” 皇后把猫抱进怀里，声音稳得像块石头，“素心，把那坛三年陈的豆瓣酱取出来，送到碎玉轩去 —— 告诉翠妃，就说是‘做火锅底料的引子’，让她趁早用了。”
素心心里一凛 —— 那坛豆瓣酱底下，埋着礼部尚书私藏辣椒的账本副本，皇后这是要把最后的底牌交出去了。
碎玉轩的辣椒架下，苏晓晓正给芦花鸡的金牌抛光，突然看见素心提着个沉甸甸的坛子进来，坛口封着红布，还系着根绿绳 —— 那是皇后和她约好的暗号：绿绳代表 “有急件”。
“皇后娘娘说，这豆瓣酱越陈越香，煮火锅时扔两块，能抵半锅牛油。” 素心把坛子往地上一放，眼神往辣椒架的方向瞟了瞟，“她还说，最近夜里风大，让您给鸡窝多铺点稻草，别让‘情报鸡’冻着了。”
苏晓晓摸着坛身，沉甸甸的不像装着酱料，突然想起皇后上个月塞给她的辣椒叶字条，心里透亮 —— 这坛子里藏的，绝不是豆瓣酱那么简单。她故意提高声音：“还是皇后娘娘细心！王师傅昨天还说，他的火锅底料总差点劲，正好用这陈酱提提味！”
素心走后，苏晓晓立刻让小禄子把坛子搬到鸡窝后面，撬开坛盖一看，果然，豆瓣酱底下埋着个油布包，里面是本泛黄的账册，扉页写着 “礼部私藏辣椒明细”，日期从三年前一直记到上个月，连八王爷通过礼部尚书买辣椒的记录都写得清清楚楚。
“我的天……” 小禄子看得直咋舌，“皇后娘娘这是把礼部的老底都掀了啊！”
苏晓晓摸着账册上的墨迹，突然想起皇后总说的那句话：“水至清则无鱼，可浑水里总得有块石头，不然船要翻的。” 原来这看似不争不抢的皇后，早就把宫里的猫腻摸得门儿清，只是等着最合适的时机，把这块 “石头” 扔出来。
可她没料到，素心回坤宁宫的路上，被个蒙面人拦住了。那人没说话，只往她手里塞了片干枯的辣椒叶，叶上用针扎着个 “亡” 字 —— 这是八王爷势力的暗号，狠得像淬了毒的匕首。
素心吓得手心冒汗，却死死攥着辣椒叶，一路小跑回了宫。皇后看着那片叶子，指尖捏得发白，突然笑了：“看来他们急了。素心，明天把那盒‘安神香’送到太后宫里去，就说是‘坤宁宫新制的，能防梦魇’。”
素心愣了愣：“娘娘，那香里掺了……”
“掺了辣椒籽磨的粉，” 皇后打断她，眼神亮得像星，“对付恶鬼，总得用点辣的。”
夜色像块浸了墨的绒布，把坤宁宫裹得严严实实。皇后站在窗前，看着爬山虎叶上的七星瓢虫钻进叶缝，突然觉得这宫墙里的事，跟种辣椒没两样 —— 你不惹虫，虫偏要来啃你的苗，与其等着被蛀空，不如自己先长成带刺的藤。
碎玉轩的辣椒架下，苏晓晓把账册藏进辣酱坛最深处，上面压着芦花鸡的金牌。鸡突然对着坤宁宫的方向 “咯咯” 叫，铜铃响得急，像是在说 “小心”。苏晓晓摸了摸鸡头，突然明白：皇后的助攻，从来不是没来由的善意，而是一场更隐秘的布局 —— 她要借改革的风，扫掉后宫的腐叶，可这风里，早就藏着刀子。
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