钟粹宫的窗台上，那盆半死不活的文竹终于彻底枯了，枝桠蜷成乱糟糟的一团，像被谁揉过的辣条。端嫔斜倚在软榻上，手里捏着块刚剥好的橘子，指尖沾着橘络，却半天没往嘴里送 —— 她的目光，正透过窗缝，死死盯着院墙外那棵老槐树，树上蹲着只灰扑扑的麻雀，爪子上绑着根细得几乎看不见的丝线。
“娘娘，御膳房送了新做的冰糖雪梨，说是翠妃娘娘特意让人炖的，润肺。” 碧月端着白瓷碗进来，脚步轻得像猫踩棉花，“翠妃还说，前几日误会了您，让奴婢给您赔个不是。”
端嫔的手指猛地收紧，橘子瓣被捏出汁水，顺着指缝滴在锦缎裙摆上，晕开一小片黄渍。她抬起眼，睫毛上还挂着刻意挤出的泪珠，声音柔得像：“翠妃姐姐有心了。只是我这身子，怕是无福消受…… 你替我谢过她吧。”
碧月刚转身，端嫔就迅速从枕下摸出个巴掌大的木盒，打开一看，里面躺着半枚玉佩，龙纹雕刻得粗糙，边缘还缺了个角 —— 这是八王爷的信物，半个月前，他的旧部张老三偷偷送来的，说 “时机到了，按计划行事”。
她摩挲着玉佩上的裂痕，嘴角勾起抹与柔弱截然不同的冷笑。谁也不知道，这位连辣椒味都 “闻不得” 的端嫔，其实是八王爷的远房表妹，论辈分，得喊他一声 “表兄”。当年八王爷母亲去世，是端嫔的父亲收留了他，两人算是从小一起长大，用她父亲的话说：“你表兄将来要是得了势，咱家就能从四川的小官，变成京城的世家。”
为了这个 “世家梦”，端嫔自告奋勇进了宫。她苦练柔弱姿态，学着吃斋念佛，甚至故意在选秀时装作对辣椒过敏，把自己活成了一株风一吹就倒的菟丝花。可只有在深夜，她才会偷偷拿出从四川带来的魔鬼辣，就着月光啃得满嘴通红，辣劲冲得眼泪直流，却笑得像只偷到鸡的狐狸 —— 这才是她真正的样子，泼辣、狠绝，像极了四川山里野生的朝天椒。
“娘娘，张公公来了，说是给您送‘老家的特产’。” 小太监在门口禀报，声音里带着点怯意 —— 张公公就是张老三，八王爷的远房表亲，负责给端嫔传递消息。
端嫔赶紧把木盒藏进褥子底下，重新躺回软榻，瞬间切换回病恹恹的模样：“让他进来吧。”
张老三穿着身灰布短褂，背着个鼓鼓囊囊的布包，进门就往地上一跪，声音压得像蚊子哼：“表小姐，八王爷让奴才给您带句话 ——‘辣椒税银库的守卫换了，今夜三更动手，让您想法子引开翠妃的人’。”
“知道了。” 端嫔的声音没一丝波澜，仿佛在说今天的天气，“东西带来了？”
张老三解开布包，露出里面的东西：一小罐黑色粉末，散发着刺鼻的硫磺味；还有件绣着暗纹的夜行衣，袖口绣着朵极小的辣椒花 —— 那是八王爷势力的标记。“这是‘迷魂散’，撒在风口能让人昏睡三个时辰；衣服是给您备用的，万一事败，就穿着这个从密道走，出了宫有人接应。”
端嫔捏起那罐粉末，对着光看了看，突然笑了：“我那表兄，还是这么信不过我。难道他忘了，当年在四川，是谁把追杀他的人引到辣椒地里，让他们被辣得睁不开眼的？”
张老三陪着笑：“表小姐智勇双全，八王爷自然信得过。只是那翠妃太过狡猾，还有只神神叨叨的鸡，上次差点坏了大事……”
提到芦花鸡，端嫔的眼神冷了冷。那只戴着金牌的芦花鸡，像是她的克星，上次在慈宁宫赏花，就是它啄出了自己藏的 “枯根散”；前几日深夜，还蹲在钟粹宫的墙头，铜铃叮铃响了半宿，吓得她差点把八王爷的密信烧了。
“放心，一只鸡而已。” 端嫔把粉末往袖袋里一塞，“今夜我让人给碎玉轩送坛‘醉辣椒’，里面加了点‘好东西’，保证那只鸡和翠妃一起昏睡，谁也别想碍事。”
张老三刚要起身，突然听见院墙外传来 “咯咯” 的鸡叫，声音清亮得像敲锣。两人吓得赶紧躲到屏风后，只见芦花鸡扑棱着翅膀，从窗台上跳了进来，脖子上的银项圈闪着光，嘴里还叼着片绣着辣椒花的布料 —— 正是张老三布包上掉下来的！
“不好！” 张老三吓得脸都白了，拔腿就想跑，却被芦花鸡狠狠啄了下脚踝，疼得他 “哎哟” 一声摔倒在地，布包里的夜行衣滚了出来，正好落在端嫔的软榻前。
端嫔的脸色瞬间煞白，下意识地往褥子底下摸 —— 那里藏着八王爷的玉佩！可已经晚了，苏晓晓带着春喜和小禄子，正站在门口，绿裙摆在地上扫过，带起一阵辣椒香。
“端嫔妹妹，客人来了怎么不打招呼？” 苏晓晓抱着胳膊，笑得像只偷腥的猫，“这位张公公，我好像在东单的杂货铺见过，怎么改行当起送‘特产’的了？”
端嫔死死攥着袖袋里的粉末，指尖都掐进了肉里，眼泪却 “唰” 地涌了出来，扑通跪在地上：“姐姐明察！我、我不认识他！是他硬闯进来的，说要给我送什么老家的东西，我正想喊人呢……”
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