北狄驿馆的窗纸糊得格外厚，却挡不住门缝里钻进来的一缕奇异香气 —— 那是混合了牛油、花椒与魔鬼辣的霸道味道，勾得守在门外的北狄侍卫直咽口水，手里的弯刀都差点握不住。
“大人，这清国的吃食也太邪门了，闻着就让人腿软。” 年轻侍卫凑到领头的耳边，压低声音说，“刚才看见送菜的小太监，篮子里装着红通通的条条，说是叫‘辣条’，闻着比咱们的马奶酒还冲。”
领头的侍卫 “嘘” 了一声，眼神警惕地扫过驿馆紧闭的房门：“少废话！可汗说了，盯紧使者大人，不许他跟清国人走太近，尤其是那个穿绿裙子的妃子，听说她能用辣椒杀人于无形。”
房内，北狄使者巴图正对着一桌珍馐发愁。翡翠白玉汤冒着热气，水晶肘子油光锃亮，可他手里的银筷就是动不了 —— 来之前可汗特意交代，“清国想用美食腐蚀咱们，千万别上当，尤其是那叫‘辣椒’的妖物，碰了就会被他们控制心智”。
“使者大人，尝尝这个？” 苏晓晓拎着个红漆食盒，施施然坐在对面，绿裙摆在地毯上扫出轻响，食盒里的辣条露出半截，油光闪闪的，“这是御膳房新做的‘断魂辣条’，用三十种辣椒秘制，据说北狄的勇士都不敢碰呢。”
巴图的喉结滚了滚，眼神却像淬了冰：“翠妃娘娘不必白费力气。本使是来谈判的，不是来吃零食的。可汗说了，要么交出辣椒种子，要么兵戎相见，没有第三种可能。”
“兵戎相见？” 苏晓晓夹起根辣条，在他眼前晃了晃，“大人可知，去年北狄遭遇雪灾，是咱们的辣椒干救了你们部落？一斤辣椒干能换十斤羊肉，比金银还管用。现在你们反过来抢种子，就不怕寒了人心？”
巴图的脸色僵了僵。去年的雪灾他记忆犹新，部落里冻饿而死的人不计其数，确实是清国商人运去的辣椒干让他们撑了过来，那东西又辣又顶饿，一小块就能拌着雪吃一天。可可汗说，那是清国的阴谋，想用辣椒让北狄人上瘾，然后趁机吞并土地。
“那是你们的诡计！” 巴图硬着头皮说，手却不自觉地朝食盒挪了挪，“用辛辣之物麻痹我们的意志，好…… 好趁机扩张！”
“麻痹意志？” 苏晓晓突然笑了，把辣条塞进嘴里，嚼得 “咔嚓” 响，辣油溅在嘴角也不在意，“那大人敢不敢跟我打个赌？你尝一根辣条，要是觉得不好吃，我立刻让人把种子送到北狄大营；要是觉得好吃，就听我讲个故事，如何？”
巴图看着她嘴角的辣油，又闻着食盒里飘出的香味，肚子不争气地 “咕噜” 叫了一声。他咽了口唾沫，心想 “就尝一根，反正死不了”，伸手抢过苏晓晓手里的辣条，闭着眼塞进嘴里 ——
辣！钻心的辣！像有团火从舌尖烧到胃里，烧得他直吐舌头，眼泪瞬间涌了出来。可奇怪的是，辣劲过后，嘴里竟泛起一丝回甘，越嚼越香，根本停不下来。等他反应过来时，手里的辣条已经没了，只剩下满手的油。
“怎么样？” 苏晓晓递过杯酸梅汤，“比你们的马奶酒带劲吧？”
巴图灌了半杯酸梅汤，才算压住那股辣劲，脸上却红得像晚霞：“这…… 这妖物确实有点意思。但别以为用这个就能收买本使，种子的事没得谈！” 话虽如此，眼睛却直勾勾地盯着食盒，像只没吃饱的狼。
苏晓晓索性把食盒往他面前一推：“管够。但我有个条件，你得告诉我，可汗为什么突然非要辣椒种子？去年你们求着我们卖，今年却要抢，这里面肯定有猫腻。”
巴图抓起根辣条，犹豫了半天，终于咬了咬牙：“其实…… 是有人跟可汗说，清国要把辣椒种子改良成‘毒种’，种出来的辣椒能让人疯癫，还说你们的辣椒税是为了筹集军费，准备明年攻打北狄。”
“毒种？攻打北狄？” 苏晓晓差点把刚喝的酸梅汤喷出来，“这是谁说的？怕不是脑子被辣椒辣坏了吧！”
“是个穿蓝布衫的清国人，说是什么‘礼部尚书的朋友’，还拿了你们的辣椒税账本，上面记着‘北狄方向军费支出五千两’。” 巴图嚼着辣条，声音含糊不清，“可汗信了，才让我们来抢种子，说是‘先下手为强’。”
苏晓晓心里咯噔一下 —— 蓝布衫、礼部尚书的朋友、假账本…… 除了八王爷的余党张老三，还能有谁？这老狐狸不仅想搅乱大清，还想挑唆两国开战，好坐收渔利！
“那账本是假的！” 苏晓晓从袖袋里掏出真账本，往他面前一拍，“你看这里，五千两是给边防将士买辣椒护手霜的，跟攻打北狄半点关系都没有！那个蓝布衫是八王爷的人，去年辣椒基地投毒就是他干的，现在想借你们的手毁了辣椒税！”
巴图翻着账本，眉头越皱越紧。真账本上的字迹工整，支出明细写得清清楚楚，还有御膳房的盖章，确实比那个蓝布衫给的账本靠谱。他突然想起，那个蓝布衫给的账本上，辣椒籽粘的位置都歪歪扭扭，当时只觉得是清国人粗心，现在看来，根本是伪造的。
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