“很简单。” 苏晓晓把魔鬼辣往案上一放，“她们绝食，咱们就‘增食’。传令下去，从今日起，御膳房每日给各宫加一道‘辣椒养生菜’，什么辣椒炒鸡蛋、辣椒炖豆腐，保证又辣又有营养。再让小禄子把辣椒税的账本抄一百份，送到慈宁宫门口去，让她们瞧瞧，她们绝食的这会儿，税银又多了多少，救活了多少百姓。”
皇帝听得直拍大腿：“好主意！就这么办！让她们看看，辣椒税不是祸根，是福根！”
第二天一早，慈宁宫就热闹起来了。
刘嬷嬷正指挥小太监给太妃们 “喂营养液”，突然闻见一股浓郁的香味，像是辣椒炒肉混着鸡汤的味道，勾得人肚子直叫。张太妃吸着鼻子，眼睛都直了：“哪来的香味？闻着比燕窝还香……”
话音刚落，小禄子就带着两个御膳房的厨子，抬着个大食盒闯了进来，嗓门亮得像敲锣：“太妃娘娘们，陛下心疼您几位绝食辛苦，特意让御膳房做了‘辣椒养生餐’，说是又开胃又补身子，快趁热尝尝！”
食盒一打开，太妃们的眼睛瞬间直了 —— 里面摆着红彤彤的辣椒炒鸡蛋，油亮亮的虎皮青椒，还有一碗飘着辣椒的豆腐汤，香味像长了腿，往人鼻子里钻。张太妃的口水差点流下来，偷偷摸了摸咕咕叫的肚子。
“拿走！快拿走！” 刘嬷嬷气得拐杖都快戳到小禄子脸上，“咱们在绝食！谁要吃这辣乎乎的东西！”
“这可是陛下的心意。” 小禄子笑眯眯地把菜往桌上一放，“再说了，您几位只是绝食，又没说绝辣不是？这菜看着辣，其实用的是甜椒，一点不辣，还补维生素呢。”
他边说边夹起块虎皮青椒，往嘴里一塞，嚼得 “咔嚓” 响：“嗯！真香！比酱肘子还好吃！”
太妃们的眼睛跟着小禄子的筷子转，喉结个个都在动。李太妃实在忍不住，偷偷伸出筷子，刚要夹一块，就被刘嬷嬷用拐杖打了回去：“没出息的东西！忘了咱们的誓约了？”
李太妃缩回手，眼圈都红了：“可我真的饿……”
正闹着，外面传来一阵喧哗。小太监慌慌张张地跑进来：“嬷嬷！不好了！小禄子让人把辣椒税的账本贴满了慈宁宫的墙，还雇了个说书先生，在门口讲‘辣椒税救万民’的故事，引来好多宫人围观呢！”
“岂有此理！” 刘嬷嬷气得浑身发抖，拐杖在地上戳出一个个小坑，“她们这是故意让咱们难堪！传我命令，把账本撕了，把说书先生赶出去！”
可她的人刚走到门口，就被皇帝派来的侍卫拦住了，理由是 “陛下说，账本上的每一个字都是民心，撕不得；说书先生讲的是实情，赶不得”。
太妃们看着墙上的账本，听着外面说书先生讲 “某灾民靠辣椒干活下来”“某士兵靠辣椒护手霜冻伤痊愈”，再闻着桌上飘来的香味，肚子叫得更欢了。张太妃突然 “哇” 地一声哭了：“我不干了！我要吃虎皮青椒！我要喝燕窝！什么辣椒税，爱废不废，我可不想饿肚子！”
有了第一个就有第二个。李太妃也跟着抹眼泪：“我孙儿还等着我给他买辣条呢，我要是饿死了，谁给我孙儿买？”
刘嬷嬷看着一个个 “叛变” 的太妃，气得差点晕过去，拐杖往地上一摔：“你们…… 你们这群没骨气的！”
就在这时，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着冲进偏殿，嘴里叼着个油纸包，里面是半块酱肘子，油汪汪的，正是刘嬷嬷昨天让小厮买的。鸡把肘子往刘嬷嬷脚边一放，铜铃叮铃响，像是在揭发什么。
太妃们的眼睛瞬间亮了：“好啊刘嬷嬷！我们在这饿肚子，你却偷偷吃酱肘子！你骗我们！”
“我没有！” 刘嬷嬷慌得赶紧去踢肘子，却被李太妃一把推开。张太妃捡起肘子，气得往刘嬷嬷脸上扔：“骗子！我要告诉陛下，是你逼着我们绝食的！”
场面瞬间乱成一锅粥。太妃们追着刘嬷嬷打，厨子们抱着食盒躲在角落偷笑，小禄子站在门口，指挥说书先生把故事讲得更响。
苏晓晓站在慈宁宫的拐角，看着里面的闹剧，突然对春喜说：“去，给御膳房的王师傅说，再做十份辣椒炒鸡蛋，给太妃们送去，就说是‘赔罪礼’。”
“娘娘，她们都闹成这样了，还给她们送？” 春喜不解。
“当然要送。” 苏晓晓笑得像只偷腥的猫，“刘嬷嬷这出戏演砸了，肯定会找新的法子。咱们得先稳住太妃们，让她们知道，跟着刘嬷嬷没肉吃，跟着我，不仅有辣椒炒鸡蛋，还有辣条当零嘴。”
春喜刚走，皇后宫里的素心就悄悄走了过来，手里拿着个小瓷瓶：“娘娘，皇后让奴婢给您送这个，说是‘刘嬷嬷的营养液’，里面掺了些让人犯困的药，怪不得太妃们总睡不醒，没力气闹。”
苏晓晓打开瓷瓶闻了闻，果然有股淡淡的药味。她突然明白了，刘嬷嬷不仅想要挟皇帝，还想趁机控制太妃们，说不定这背后，还有八王爷的影子。
慈宁宫的闹剧最终以 “太妃们集体饿晕” 收场 —— 其实是被刘嬷嬷的 “营养液” 药晕的。皇帝顺水推舟，让太医院的人去 “救治”，顺便把刘嬷嬷以 “欺瞒太妃，扰乱宫闱” 的罪名，罚去浣衣局洗三个月的衣服，还特意交代 “用最辣的肥皂水”。
苏晓晓站在辣椒架下，看着芦花鸡啄着刘嬷嬷剩下的半块酱肘子，突然觉得这后宫的争斗，比最辣的魔鬼辣还上头。刘嬷嬷虽然倒了，但她总觉得，这绝食背后藏着的阴谋，还没完全揭开。
夜里，碎玉轩的灯亮到很晚。苏晓晓对着地图，用辣椒籽标记着最近的异动：刘嬷嬷的绝食，北狄的抢种，八王爷的炸药…… 这些事像散落的珠子，似乎被一根无形的线串着。
芦花鸡突然对着窗外叫了两声，苏晓晓抬头，看见一道黑影闪过，手里拿着个熟悉的药瓶 —— 正是刘嬷嬷用的那种 “营养液”。她心里一凛：看来，想接着演戏的，大有人在。
这场由绝食引发的闹剧，不过是更大风暴的前奏。而那个躲在暗处的人，已经开始用更阴狠的手段，搅动这潭浑水了。
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