“摔得好。” 苏晓晓捡起片辣椒叶，“他越生气，说明这招越管用。但我担心的是另一件事 —— 刚才收到消息，佐藤的随从里，有个是八王爷的旧部，昨天偷偷跟北狄使者见过面。”
“八王爷？” 春喜吓得手里的帕子掉在地上，“他还想搅和外交事？难道想让琉球国跟北狄联手，抢咱们的辣椒种子？”
“不止。” 苏晓晓摸出份密报，是皇后宫里的雪球送来的，上面用胭脂写着 “琉球国藏有八王爷的密信，与辣椒有关”，“他怕是想借琉球国的手，把‘大清用辣椒毒害邻邦’的消息传出去，让咱们在万国面前丢脸。”
正说着，驿馆又传来消息：佐藤虽然被辣晕了，却偷偷留了半盒魔鬼辣，说是要 “带回琉球研究，找出解辣秘方，让大清的辣椒失去价值”。
“研究？” 苏晓晓突然笑了，“给他个方便。小禄子，去告诉佐藤，要是研究不明白，我可以派王师傅去指导，保证让他们的辣椒种得比咱们还辣。”
这话传到佐藤耳朵里，气得他把密信都撕了。但他没骨气，真让人来问 “魔鬼辣的种植方法”，还暗示 “要是大清愿意共享技术，琉球国可以疏远北狄”。
“上钩了。” 苏晓晓对着地图，用辣椒籽在琉球国的位置画了个圈，“他们想要技术，可以。但得答应咱们两个条件：一是取消边境的辣椒过路费，二是跟北狄断交，否则别说技术，连小米辣都别想得到。”
谈判进行得一波三折。佐藤一会儿说 “过路费是国之规定，不能改”，一会儿又说 “断交太伤和气”，磨磨蹭蹭不肯松口。苏晓晓有的是耐心，每天派人给驿馆送辣椒宴，早餐是辣椒粥，午餐是辣椒炒肉，晚餐是火锅，辣得琉球随从们见了红色就发抖。
第五天头上，佐藤终于扛不住了，派随从来说 “愿意谈判”。苏晓晓特意在御膳房设了宴，铜锅里的牛油翻滚着，飘着密密麻麻的辣椒，看着就够劲。
“佐藤大人，请。” 苏晓晓夹起片毛肚，在红油里涮了涮，“这是用你们留下的魔鬼辣煮的，尝尝？”
佐藤的脸白得像纸，连连摆手：“不必了不必了！本使愿意答应贵国的条件，取消过路费，与北狄…… 保持距离。”
“保持距离可不行。” 苏晓晓放下筷子，眼神冷得像冰，“要么断交，要么收下这十箱魔鬼辣，选一个。”
佐藤看着门外堆成小山的辣椒箱，想起这几天被辣哭的日子，终于崩溃了，抱着脑袋直喊：“断交！我们断交！再也不跟北狄往来了！”
协议签得很顺利。苏晓晓让人给琉球国备了新的礼盒，这次里面是二荆条和一本《辣椒种植指南》，封面上写着 “友邦互助，共富共荣”。佐藤拿着礼盒，像捧着颗炸弹，逃也似的离开了京城。
皇帝看着协议，笑得合不拢嘴，当场赏了苏晓晓一对玉如意：“你这‘辣度外交’比朕的和亲政策管用！以后邻国要是不听话，就给他们送魔鬼辣，看谁还敢炸刺！”
苏晓晓刚要谢恩，就见李德全慌慌张张地跑进来，手里举着个被拆开的礼盒：“陛下！不好了！给琉球国的礼盒里，被人换了东西！里面不是二荆条，是…… 是罂粟壳！”
苏晓晓的脸瞬间煞白。她冲过去打开礼盒，里面果然躺着些灰绿色的壳子，散发着诡异的香气，跟御药房的罂粟壳一模一样。礼盒的绸缎上，还用朱砂写着行字：“大清赠琉球国毒物，其心可诛。”
“是八王爷的人！” 苏晓晓的指甲掐进了掌心，“他们想借罂粟壳栽赃咱们，让琉球国反咬一口，说咱们‘用毒品陷害’！”
皇帝的脸色彻底沉了下来，龙椅扶手被捏得咯吱响：“查！给朕彻查！看看是谁胆大包天，敢在外交礼盒里动手脚！”
侍卫们很快在礼盒的夹层里发现了块碎布，上面绣着个极小的 “八” 字，是八王爷府的标记。苏晓晓捏着碎布，突然想起佐藤的随从里有个 “八王爷旧部”，当时只当是小角色，没放在心上，没想到是颗定时炸弹。
“他们没走远。” 苏晓晓突然开口，“佐藤带着礼盒刚出城门，肯定还没发现里面的罂粟壳。派人追上去，把礼盒换回来，就说是‘翠妃忘了放祝词，特来补上’。”
皇帝立刻派了快马加鞭的侍卫。苏晓晓站在宫门口，看着尘土飞扬的方向，心里像被辣椒呛着似的发紧。她知道，这次能换回来，下次呢？八王爷的手已经伸到了外交上，这 “辣度外交” 怕是要变成 “辣度战争” 了。
傍晚，侍卫们回来了，手里捧着换回的礼盒，说是 “佐藤刚要打开，就被咱们拦下，没发现异常”。苏晓晓打开一看，里面的二荆条完好无损，才松了口气。
可她没注意，侍卫中有个人眼神闪烁，悄悄把块绣着 “八” 字的碎布扔进了护城河 —— 那是他故意留下的，真正的罂粟壳，早就被佐藤的人藏了起来，只等回到琉球国，就公之于众。
碎玉轩的辣椒架下，苏晓晓把换回的礼盒锁进木柜。芦花鸡蹲在柜顶，铜铃在月光下闪着光，突然对着宫墙外叫了两声。她抬头，看见远处的驿馆方向，有火光一闪而过，像是有人在焚烧什么。
“看来，这外交的辣劲，还没过去。” 苏晓晓摸着辣椒架上的魔鬼辣，指尖被辣得发麻，“八王爷想借辣椒搞事，我就偏要用辣椒反击。下次再送礼盒，我要让全天下都知道，大清的辣椒，既是礼物，也是武器。”
夜色渐深，御膳房的地窖里，新腌的魔鬼辣还在散发着香气。苏晓晓知道，这场由辣椒引发的外交风波，不过是更大风暴的开始。而那个藏在暗处的八王爷，已经用罂粟壳埋下了新的陷阱，只等着有人踩进去。
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