碎玉轩的火锅宴办得正热闹。铜锅里的牛油翻滚着，咕嘟咕嘟的声响里混着说笑声，红亮的辣汤表面飘着密密麻麻的辣椒段，像浮着一层小火苗。苏晓晓举着筷子，正给华妃夹毛肚，绿裙摆在热气里晃出细碎的影子：“尝尝这个，王师傅新腌的泡椒毛肚，辣度刚刚好，保准你吃了还想吃。”
华妃用银勺撇去浮沫，嘴角撇得像抹了辣椒油：“就你会折腾。前儿个给北狄送魔鬼辣，今儿个又在后宫开火锅宴，当心言官又说你‘奢靡误政’。” 话虽尖刻，却把刚涮好的黄喉塞进苏晓晓碗里，“多吃点，待会儿有硬仗要打。”
她指的是端嫔。自从端嫔被揭穿是八王爷表妹后，虽没被打入冷宫，却被禁足在钟粹宫，只许初一十五出来请安。今儿个苏晓晓特意以 “庆贺辣椒税突破五百两” 为由，邀了各宫嫔妃赴宴，明着是热闹，实则想探探端嫔的虚实 —— 这几日总有人说，钟粹宫的太监常在深夜往外递字条。
“她敢来？” 淳常在抱着碗红糖糍粑，吃得满嘴甜腻，“上次在慈宁宫被芦花鸡啄了发髻，我以为她早躲起来不敢见人了呢。”
话音刚落，就见端嫔由碧月扶着，款步走了进来。她穿了件月白色宫装，裙摆绣着几枝淡梅，脸色依旧苍白得像宣纸，手里还捏着块素色手帕，时不时捂嘴咳嗽两声，活脱脱一朵风中飘摇的白莲花。
“翠妃姐姐莫怪，” 端嫔福了福身，声音细得像蚊子哼，“嫔妾身子刚好些，听闻姐姐设宴，想着来沾沾喜气，若是扰了兴致，嫔妾这就告退。”
“妹妹哪里的话。” 苏晓晓笑着往旁边挪了挪，给她让出位置，“快来坐，刚涮好的鸭肠，蘸点香油蒜泥，保管开胃。”
端嫔坐下时，帕子不经意间扫过桌角的调料碟，指尖在 “麻酱” 碗沿顿了顿。苏晓晓眼尖，瞥见她袖口沾着点极细的白粉末，像是什么药粉，遇热后微微发潮 —— 这小动作快得像蜻蜓点水，若不是她盯着火锅汤看，根本察觉不到。
“妹妹身子弱，怕是吃不得辣吧？” 淳常在往她碗里舀了勺清汤，“我让小厨房给你备了银耳羹，甜的，解辣。”
端嫔接过汤碗，指尖在碗沿轻轻摩挲，笑得柔弱又感激：“多谢常在体恤。嫔妾这病，大夫说忌辛辣，只能看着姐姐们享用了。” 她说着，目光落在铜锅旁的辣椒油罐上，眼神里闪过一丝不易察觉的光，快得像辣椒籽掉进热油里。
宴席过半，华妃突然拍着桌子直笑：“说起来，前儿个弘昼那小子，用辣椒炸弹炸了礼部尚书的轿子，把老尚书的胡子燎得卷了边，现在见了红绸子就躲，你们说逗不逗？”
众人笑得前仰后合，端嫔也跟着抿嘴，咳嗽声却越来越频繁，帕子捂得更紧了。她趁众人笑闹，悄悄提起桌上的香油壶，往自己面前的空碟里倒了点，又从袖袋里摸出个极小的纸包，指尖一捻，白色粉末就混进了香油里，瞬间融得没了影。
“姐姐们慢用，嫔妾去净个手。” 端嫔起身时，“不小心” 碰倒了香油壶，褐色的油汁溅了半桌，正好泼在苏晓晓的调料碗旁。碧月慌忙去扶，端嫔却抢先一步，用自己的帕子去擦，帕角 “不经意” 地扫过苏晓晓的麻酱碟，沾了点酱料后，又 “失手” 掉进了沸腾的铜锅里。
“哎呀！” 端嫔吓得花容失色，眼泪瞬间涌了出来，“都怪嫔妾笨手笨脚，污了姐姐们的火锅……”
“没事没事。” 苏晓晓笑着摆手，让小太监换口新锅，“旧的不去新的不来，正好加些新辣椒，更够劲。”
可新锅刚换上，还没涮两筷子，意外就发生了。
华妃刚想说什么，突然张了张嘴，喉咙里只发出 “嗬嗬” 的声响，一个字也说不出来。她吓得脸色煞白，指着自己的嗓子，手哆嗦得像秋风里的落叶。
紧接着，淳常在也捂住了嘴，脸涨得通红，想喊 “翠妃姐姐”，却只能发出含糊的气音。席间瞬间安静下来，嫔妃们你看我我看你，眼神里全是惊恐。
“怎么回事？” 苏晓晓心里咯噔一下，突然想起端嫔刚才的小动作，猛地看向那锅新换的汤 —— 表面漂浮的辣椒段下，沉着点极淡的白沫，像是什么东西融化后的痕迹。
“快传太医！” 苏晓晓大喊着起身，目光像探照灯似的扫过端嫔，“刚才谁碰过火锅？”
嫔妃们齐刷刷地看向端嫔。她正 “惊慌失措” 地拍着胸口，帕子却攥得死紧，指节泛白：“不、不是我！嫔妾一直在座位上……”
“你撒谎！” 林婉儿突然开口，她刚才一直留意端嫔，“我看见你把帕子掉进锅里了！还故意用沾了东西的帕子擦翠妃的调料碗！”
端嫔的脸瞬间白了，眼泪掉得更凶：“我没有！那帕子是干净的！是、是林答应看错了！”
苏晓晓没理会她的辩解，抓起桌上的银簪，伸进火锅里搅了搅，簪头立刻覆上一层薄薄的白霜。她凑近闻了闻，眉头瞬间拧成了疙瘩 —— 是 “失声散”！一种无色无味的药粉，遇热融化，服下后半个时辰内会让人失声，虽不致命，却能让人说不出话，正好趁乱栽赃。
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