“不敢？” 太后冷笑一声，把戒尺往他怀里一塞，“哀家赐的东西，敢不接？还是说，你心里有鬼，怕这辣椒戒尺烧得慌？”
戒尺入手滚烫，像是刚从火锅里捞出来，李御史吓得赶紧用袖子裹住，指尖还是沾了点红油，辣得他直甩手。其他言官见状，个个面露难色，却不敢不接，只能硬着头皮上前领尺，拿到手后都像捏着块烙铁，恨不得立刻扔出去。
苏晓晓站在廊下，看得直憋笑。华妃凑过来，用手肘碰了碰她：“太后这招够狠，比你那辣椒炸弹管用。你看李御史那脸，白得像没放辣椒的清汤锅。”
“这才刚开始呢。” 苏晓晓往院里瞟了眼，王师傅正往铁锅里扔整串的魔鬼辣，油烟呛得言官们直咳嗽，“太后说了，这戒尺还有个用处 —— 让他们拿着去查八王爷的旧部，谁查不出线索，就用戒尺打自己的手心，直到查出为止。”
果然，太后清了清嗓子：“诸位也知道，八王爷余党最近不安分，又是投毒又是纵火。哀家把话放这：一个月内，谁能揪出三个以上的余党，这戒尺就赏他留着；要是查不出，就用这尺子好好反省 —— 是眼睛瞎了，还是良心被辣椒呛没了。”
言官们手里的戒尺瞬间重如千斤。李御史偷偷往袖袋里塞戒尺，却被太后一眼看穿：“李大人别急着藏，待会儿哀家让人给每位大人发本‘辣椒账册’，上面记着八王爷买卖辣椒的明细，拿着戒尺对着查，正好以毒攻毒。”
账册发下来，言官们的脸更白了。上面不仅记着交易日期和数量，还画着简易的画像，其中一个赫然是李御史的远房侄子，标注着 “负责给八王爷送辣椒种子”。李御史拿着账册的手抖得像筛糠，额头的汗把账本都浸湿了。
“看来有人心里有数了。” 太后慢悠悠地喝了口茶，“哀家也不难为你们，只要把自己的亲戚朋友摘干净，再帮着揪出两个主谋，这戒尺就当是哀家送的念想。”
这场 “赐尺” 大戏闹到晌午才散。言官们揣着辣椒戒尺，像揣着颗定时炸弹，一个个灰溜溜地出宫，连平时最爱堵着苏晓晓说教的王御史，都低着头匆匆走过，生怕被问起戒尺的事。
“太后这招太高了。” 苏晓晓帮太后捶着肩，看着言官们的背影直乐，“既敲打了他们，又逼着他们查案，比罚他们抄一百遍《论语》管用。”
“管用就好。” 太后揉了揉手腕，刚才拍桌子太用力，有点酸，“这些言官，平时看着清高，其实大多是墙头草。不拿着辣椒逼着，他们才不会动真格的。” 她顿了顿，眼神沉了沉，“对了，那批戒尺的夹层里，哀家让人刻了字。”
苏晓晓一愣：“刻了字？”
“嗯。” 太后从枕下摸出把戒尺，用指甲抠开背面的辣椒籽，露出里面刻着的小字 ——“八王爷藏身处：西郊辣椒窑”，“每把戒尺里都刻着不同的线索，真真假假掺着来。八王爷的人要是抢戒尺，拿到假线索只会白费功夫；言官们要是用心查，把真线索拼起来，就能摸到他的老巢。”
这招 “藏线索于戒尺”，比直接发密信高明百倍。苏晓晓看着戒尺上的小字，突然想起什么：“那刚才给李御史的戒尺里……”
“刻的是‘李御史侄子藏毒地点’。” 太后笑得像只偷腥的猫，“他要是识相，就会自己把侄子交出来；要是不识相，这戒尺迟早会成为他通敌的证据。”
可她们没料到，言官们刚出慈宁宫，就被一群蒙面人拦住了。领头的正是张老三，手里举着把砍刀，恶狠狠地喊：“把太后赐的戒尺交出来！不然别怪老子不客气！”
李御史第一个把戒尺扔了过去，生怕被砍。其他言官也纷纷效仿，顷刻间，地上散落着十几把红漆戒尺，像丢了一地的辣椒。张老三的人捡起戒尺，揣进怀里就跑，没注意到李御史扔的那把，其实是他自己偷偷换的普通木尺。
“看来八王爷很在意这些戒尺。” 躲在街角的林婉儿低声说，手里紧紧攥着把戒尺 —— 那是太后特意让她留着的，里面刻着 “端嫔藏身处”，“要不要追？”
“不用。” 苏晓晓按住她的肩，看着蒙面人消失在巷口，“让他们拿去。反正真线索只有咱们手里这把，他们拿着假的折腾去吧。”
回到慈宁宫，太后听完汇报，突然拍着桌子笑了：“果然上钩了。哀家就是要让他们觉得这戒尺里有宝贝，折腾得越欢，露出的马脚就越多。” 她从抽屉里拿出张地图，用戒尺指着西郊的位置，“准备一下，三天后，咱们去会会那个辣椒窑。”
苏晓晓看着地图上密密麻麻的标记，突然觉得这辣椒戒尺不仅是武器，更是把钥匙，能打开八王爷藏在暗处的所有秘密。可她心里隐隐有些不安 —— 太后把所有线索都藏在戒尺里，万一有漏网之鱼，被八王爷的人破解了真线索，后果不堪设想。
傍晚，张嬷嬷匆匆进来，手里拿着块被撕破的衣角，上面沾着红漆和辣椒籽：“娘娘，刚在宫门口捡到的，像是从蒙面人身上扯下来的，上面还绣着个‘椒’字。”
太后捏着衣角，突然变了脸色：“这不是八王爷的标记，是…… 太医院的人！”
太医院？苏晓晓心里咯噔一下。难道太医院里也有八王爷的人？那之前端嫔用的 “失声散”，是不是就是太医院的人给的？
暖阁里的辣椒味突然变得刺鼻起来。太后把戒尺重重拍在桌上，红漆戒尺与桌面碰撞，发出清脆的响声，像在敲起警钟：“看来这宫里的内鬼，比咱们想的还多。这辣椒戒尺，怕是要先用来清清门户了。”
夜色渐深，慈宁宫的灯还亮着。太后对着那把藏着真线索的戒尺发呆，张嬷嬷在旁边磨墨，纸上写着 “太医院可疑人员名单”，第一个名字旁边画着个小小的辣椒。
苏晓晓站在窗外，看着那盏摇曳的灯火，突然觉得这辣椒戒尺像个潘多拉魔盒，打开了反击的序幕，也放出了更凶险的阴谋。而那个藏在太医院的内鬼，正像颗没爆的辣椒炸弹，不知道会在什么时候，炸得所有人措手不及。
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