御膳房的辣椒窖里，牛油香混着新酿的辣椒酱味，浓得像化不开的糖浆。改革派的核心成员正围坐在临时搭起的木桌旁，借着昏暗的油灯核对账目 —— 林婉儿的父亲从四川运来的新辣椒刚入库，按规矩要连夜清点造册，免得被人动手脚。
“这次的‘断魂椒’成色真好，” 王师傅用布擦了擦沾着红油的手，指着账本上的数字笑，“够咱们熬三批辣椒炸弹，保准让八王爷的人尝尝厉害。”
林婉儿正往陶罐里装辣椒籽，闻言抬头笑：“王师傅悠着点，上次您做的炸弹太猛，把御花园的麻雀都辣晕了，太后还念叨呢。”
苏晓晓蹲在角落里，给芦花鸡的金牌系红绳 —— 这鸡最近立了大功，不仅啄出了端嫔的密信，还在辣椒窖里发现了老鼠洞，避免了税银账本被啃坏。她摸着鸡头笑：“等这事了了，我请大家吃鸳鸯锅，清汤那边给怕辣的备着，红油这边…… 管够。”
气氛正热乎，窖门突然被 “哐当” 一声踹开，冷风裹着雪花灌进来，吹得油灯火苗直打晃。李德全带着一队侍卫冲进来，手里举着张黄纸，脸色比外面的雪还白：“陛下有旨！改革派涉嫌通敌，即刻拿下！”
众人瞬间僵住。王师傅手里的账本 “啪嗒” 掉在地上，辣椒籽撒了一地：“通敌？李总管这话可不能乱说！咱们天天守着辣椒窖，连宫门都少出，怎么通敌？”
“是不是乱说，搜了便知！” 李德全一挥手，侍卫们立刻翻箱倒柜，陶罐被碰倒，辣椒酱流得满地都是，账本散落一地，被红油浸得模糊。突然，一个侍卫举着块绣着狼头的黑布喊：“找到了！这是北狄的图腾，藏在林答应的辣椒籽罐里！”
林婉儿的脸瞬间白了，冲过去想抢：“那不是我的！是有人栽赃……”
“还有这个！” 另一个侍卫从王师傅的工具箱里掏出封信，信纸泛黄，上面用歪歪扭扭的字写着 “三月初三，以辣椒为号，献城纳降”，落款赫然是林婉儿父亲的名字。
“伪造的！这是伪造的！” 林婉儿气得浑身发抖，眼泪在眼眶里打转，“我父亲是四川知府，一辈子忠君爱国，怎么可能通敌？这字迹模仿得也太假了，我父亲写的字比这工整十倍！”
李德全却像没听见，示意侍卫上手铐：“林答应，王师傅，还有你们几个管事，都跟咱家走一趟吧。陛下在养心殿等着问话，有什么冤屈，去跟陛下说。”
苏晓晓站在原地没动，绿裙摆在满地红油里扫过，带起一串辣椒籽。她捡起那封 “通敌信”，借着灯光仔细看 —— 信纸边缘有淡淡的硫磺味，和上次辣椒基地投毒的 “枯根散” 味道一模一样；墨迹看着旧，却在灯下泛着新墨特有的光泽，显然是用茶水浸泡做旧的。
“李总管，” 苏晓晓的声音冷得像冰，“这信和布，是谁发现的？在哪发现的？可有旁人作证？”
李德全眼神闪烁，往后退了半步：“自然是咱家的人亲眼所见，还能有假？翠妃娘娘要是识相，就别插手这事，免得引火烧身。” 他心里清楚，这是八王爷的旧部张老三昨晚塞给他的 “证据”，说只要栽赃成功，就给他十斤特供魔鬼辣。
“引火烧身？” 苏晓晓突然笑了，抓起桌上的辣椒串，往侍卫面前一晃，“你们搜的时候，有没有看见只灰鸽子？刚才还在窖梁上歇着，爪子上绑着小纸条 —— 要不要我让人去追？”
侍卫们脸色一变，下意识地往梁上看。李德全心里咯噔一下，他根本没看见什么鸽子，这分明是苏晓晓在诈他们。可没等他反驳，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着，用嘴啄开一个侍卫的袖袋，掉出半张撕碎的信纸，上面的字迹和 “通敌信” 如出一辙。
“人赃并获。” 苏晓晓踢开地上的辣椒酱罐，红油溅了那侍卫一裤腿，“这信是你塞进去的吧？说，是谁指使你的？”
侍卫吓得 “噗通” 跪下，语无伦次地喊：“是张公公！是张老三让我干的！他说事成之后给我五斤小米辣……”
话没说完就被李德全厉声打断：“胡说八道！咱家看你是被辣椒糊了心！来人，把这些人都带走，连这只鸡也一并关起来，免得它再乱咬人！”
芦花鸡像是听懂了，扑棱着翅膀往苏晓晓怀里钻，脖子上的金牌撞得 “叮铃” 响，铜铃上还沾着点黑布的线头 —— 正是那块绣着狼头的布上的。苏晓晓捏着线头，突然明白：这布不是北狄的，是用八王爷府里的旧绸缎改的，针脚里还藏着王府特有的金粉。
养心殿里，皇帝捏着那封 “通敌信”，眉头拧得像团麻花。旁边的李御史正唾沫横飞地弹劾：“陛下您看！这就是改革派的狼子野心！借着辣椒税勾结外邦，妄图颠覆大清！幸亏李德全总管发现得早，不然后果不堪设想啊！”
“你闭嘴！” 苏晓晓闯进来，绿裙摆上还沾着辣椒籽，“陛下明察！这信是伪造的，布是八王爷府的旧物，刚才搜出的侍卫已经招了，是张老三指使的！”
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