慈宁宫的暖阁里，最近多了股奇异的味道 —— 不是往常的檀香，而是混合着红漆、桐油与辣椒籽油的辛辣气。太后正坐在临窗的软榻上，手里把玩着把新制的戒尺，尺身涂着亮红的漆，边缘镶嵌着细碎的辣椒籽，看着像从火锅里捞出来的物件，透着股说不出的威慑力。
“娘娘，这戒尺真要发给那些言官？” 张嬷嬷捧着个锦盒，里面整齐码着十把同款辣椒戒尺，忍不住咂舌，“昨儿个李御史还在早朝说您‘纵容翠妃胡闹，有失太后体统’，您这会子送他戒尺，不是往他脸上扇巴掌吗？”
太后用戒尺轻轻敲着桌面，发出清脆的 “嗒嗒” 声，像在给言官们敲警钟：“扇巴掌怎么了？他们天天在朝堂上嚼舌根，说辣椒税‘伤风败俗’，说翠妃‘祸乱朝纲’，真当哀家老糊涂了？这戒尺啊，就是给他们提个醒 —— 舌头要是管不住，就用辣椒治治。”
这话说得不假。自从端嫔在火锅里加 “失声散” 的事传开，言官们像打了鸡血，天天上奏章弹劾，从 “辣椒税诱使后宫争斗” 说到 “翠妃用辣条勾结外邦”，甚至有人翻出太后年轻时偷种朝天椒的旧事，说 “上梁不正下梁歪”，气得太后把茶杯都摔了。
“可他们毕竟是言官，” 张嬷嬷还是不放心，“拿着‘辣椒戒尺’参奏，传出去成何体统？怕是要被天下人笑话。”
“笑话？” 太后突然笑了，从袖袋里掏出张纸条，上面是苏晓晓刚送来的，用辣椒籽拼着 “言官中有八王爷眼线” 几个字，“等他们知道，自己天天喊着‘清正廉明’，背后却帮八王爷传递消息，才真要被笑话！这戒尺，既是惩戒，也是试探 —— 谁不敢接，谁就是心里有鬼。”
正说着，苏晓晓提着串刚晒好的干辣椒进来，绿裙摆在红漆戒尺旁一晃，像团跳动的火苗：“太后，王师傅把辣椒籽油送来了，说涂在戒尺上，既能防蛀，又能让那股辣劲渗进木头里，打一下能辣三天。”
“做得好。” 太后接过油壶，往戒尺上倒了点，用棉布细细擦拭，“让他们每次拿戒尺，都想起自己说过的浑话。对了，那些言官今儿还在养心殿外跪着吗？”
“跪着呢。” 苏晓晓往嘴里塞了根辣条，辣得直吸气，“李御史领头，说‘不废辣椒税就长跪不起’，还举着块牌子，写着‘请太后以社稷为重’，倒像是咱们逼着他们似的。”
太后把擦好的戒尺往锦盒里一放，拍了拍手上的油：“那就让他们跪着。张嬷嬷，传哀家的话，让所有言官都到慈宁宫来领‘御赐戒尺’，就说‘哀家老了，管不住嘴，让他们拿着戒尺，随时来骂醒哀家’。”
这话传到养心殿外，跪着的言官们炸开了锅。
李御史把牌子往地上一戳，山羊胡抖得像秋风里的狗尾巴草：“太后这是何意？赐戒尺？是想打我们的脸，还是想堵我们的嘴？”
年轻的王御史缩着脖子，偷偷往慈宁宫方向瞟：“听说那戒尺是辣椒做的，涂了什么油，碰一下手上辣三天…… 要不咱们还是别去了？”
“没出息！” 李御史瞪了他一眼，“咱们是言官，为的是社稷安危，还怕她一根破尺子？去！倒要看看太后能玩出什么花样！”
一群人浩浩荡荡往慈宁宫去，路过御花园时，还故意踩坏了几株辣椒苗，像是在示威。可刚进慈宁宫院门，就被股浓烈的辣味呛得直咳嗽 —— 院子里架着口大铁锅，王师傅正往里面倒辣椒籽油，咕嘟咕嘟煮着什么，冒出的油烟辣得人眼睛发酸。
“诸位大人来了？” 太后坐在廊下的太师椅上，面前摆着那盒辣椒戒尺，红得晃眼，“哀家这戒尺，是用四川的老红檀木做的，涂了三层辣椒籽油，又在朝天椒水里泡了七七四十九天，保证提神醒脑。”
言官们的脸瞬间白了一半。李御史强装镇定，拱手道：“太后赐尺，是我等荣幸。只是不知这戒尺…… 有何用处？”
“用处大了。” 太后拿起把戒尺，在手里掂了掂，“你们不是总说哀家纵容翠妃吗？从今往后，谁觉得哀家做得不对，就拿着这戒尺来慈宁宫，打哀家的手心 —— 只要你们下得去手。”
这话像颗辣椒炸弹，炸得言官们哑口无言。打太后手心？借他们个胆子也不敢！
“当然了，” 太后话锋一转，戒尺往桌上一拍，“要是你们说的话没道理，净是些挑拨离间、诬陷忠良的浑话……” 她指了指院里的铁锅，“王师傅熬了锅‘辣椒红油’，到时候就用这戒尺蘸了红油，打你们的嘴，让你们知道什么叫‘祸从口出’。”
李御史的脸涨成了猪肝色，刚想反驳，就见太后拿起把戒尺递过来：“李大人先来领？听说你最近总说‘辣椒税祸国殃民’，正好拿着这尺子，好好想想自己说的是不是人话。”
李御史的手像被烫到似的缩了回去，喉结滚了滚：“太后…… 臣、臣不敢领。”
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