太后坐在廊下，手里捏着颗晒干的朝天椒（年轻时偷种的老品种），慢悠悠地转着：“你们这群老东西，就知道拿‘辞官’吓唬人。二十年前先帝想修水利，你们也这么闹过；十年前朕想办女学，你们还是这套说辞。依哀家看，不如先尝尝这东西。”
她让人端来盘辣条，往尚书面前一推：“尝尝？这是用你们说的‘妖物’做的，哀家尝着，比你们天天念的《会典》提神。”
礼部尚书的脸涨成了猪肝色，把头扭向一边：“臣宁死不碰这等污秽之物！”
“那哀家问你，” 太后把辣椒往他面前凑了凑，“去年冬天，你老家遭雪灾，是不是靠着辣椒税银买的粮食？你侄子在边防当差，是不是用着辣椒护手霜？吃着辣椒税的好处，骂着辣椒税的不是，这就是你们的‘礼法’？”
尚书的嘴张了张，半天说不出话，最后憋出句：“那、那也不能让女子干政！翠妃她……”
“她怎么了？” 苏晓晓抱着芦花鸡走进来，绿裙摆在青石板上扫过，带起一阵辣椒末，“她让百姓有饭吃，让士兵不受冻，比你们这群只会跪哭的强百倍！陛下刚定了规矩，辣椒税照收，礼法也得守，你们偏要逼着他二选一，安的什么心？”
正吵着，皇帝带着人来了。他看着跪在地上的官员，又看看气鼓鼓的太后和苏晓晓，突然叹了口气：“都起来吧。朕知道你们不是真心反对辣椒税，是怕这税坏了你们的‘铁饭碗’。这样吧 ——”
他从袖袋里掏出两张纸，一张写着 “辣椒税监察司”，任命礼部侍郎为司长；一张写着 “礼法改良处”，让苏晓晓牵头，每月与礼部官员开一次 “火锅研讨会”，边吃边聊怎么让礼法跟上改革的步子。
“这下满意了？” 皇帝把纸往地上一扔，“监察司盯着税银，别让改革变了味；改良处改改老规矩，别让礼法成了绊脚石。再敢跪着哭嚎，朕就罚你们去御膳房剥辣椒，剥到你们知道‘变通’二字怎么写！”
官员们面面相觑，最后还是礼部尚书先站了起来，捡起地上的任命纸，脸一阵红一阵白：“臣…… 臣遵旨。”
这场闹剧总算收场，可皇帝的摇摆并没有结束。当天夜里，他翻来覆去睡不着，一会儿觉得苏晓晓的改革太冒进，得用礼法勒勒缰绳；一会儿又觉得礼部太顽固，该让辣椒税烧烧他们的傲气。
凌晨时分，他悄悄溜到御膳房，见王师傅正往两个罐子里装底料，一个写着 “礼法清汤”，一个标着 “改革红油”。
“陛下怎么还没睡？” 王师傅吓了一跳，赶紧跪下。
皇帝摆摆手，看着两个罐子直乐：“把这两罐混在一起，会是什么味道？”
王师傅试着调了调，清汤的醇厚混着红油的香辣，竟意外地顺口。皇帝舀了勺尝尝，突然拍着大腿：“有了！朕明日就下旨，设‘礼法改革局’，让礼部和改革派的人一起办公，就像这混锅底料，吵归吵，熬在一起才够味！”
可他没料到，这道旨意刚拟好，就被芦花鸡叼走了。鸡把旨意扔在苏晓晓面前，还在 “礼法改革局” 几个字上啄了个洞，旁边放着片撕碎的衣角 —— 绣着个极小的 “八” 字，是八王爷府的标记。
苏晓晓捏着带洞的旨意，突然明白：皇帝的摇摆，或许不只是因为礼法与改革的冲突。八王爷的人肯定在暗中煽风点火，一边挑唆礼部反对，一边给改革派使绊子，就盼着皇帝拿不定主意，他们好趁机作乱。
天边泛起鱼肚白，养心殿的灯还亮着。皇帝对着那锅混底火锅发呆，手里的朱笔悬在圣旨上，迟迟落不下去。他不知道，自己笔尖悬着的，不只是辣椒税的存废，还有一场即将来临的、更大的风暴 —— 八王爷的余党，已经借着他的 “摇摆”，悄悄摸到了辣椒库的墙角。
芦花鸡蹲在窗台上，双金牌在晨光里闪着光，突然对着宫墙外长鸣一声。苏晓晓望着远处的辣椒库方向，心里咯噔一下：看来，这锅 “混底火锅”，还得加点更烈的料才能镇住场子。
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