天牢的石阶上结着层薄冰，每走一步都打滑，像踩在撒了辣椒籽的牛油上。苏晓晓裹紧了披风，绿裙摆在寒风里飘得像片冻硬的辣椒叶，手里攥着块刚从御膳房带来的辣椒酥 —— 这是王师傅（原御膳房厨子，因涉嫌勾结内鬼入狱）最爱吃的点心，今天特意来探监，实则想套点关于 “椒芽” 的消息。
“娘娘，天牢阴气重，要不您在外头等？” 小禄子捧着个食盒，鼻尖冻得通红，“听说王师傅这几日疯疯癫癫的，见人就喊‘辣椒成精了’，怕是问不出啥。”
“再疯也得去。” 苏晓晓抬脚跨过牢门的门槛，铁链 “哐当” 一声撞在石壁上，惊得梁上的蝙蝠扑棱棱飞起来，“他是御膳房老人，说不定知道椒芽的底细。”
天牢最深处的牢房里，王师傅正蹲在墙角，用手指在地上画辣椒。他头发乱得像团辣椒秧，囚服上沾着饭粒和墨渍，见苏晓晓进来，突然眼睛一亮，扑到牢门前，双手抓着栏杆，指节捏得发白：“娘娘！您可来了！我知道椒芽是谁！我知道！”
“别急，先吃点东西。” 苏晓晓把辣椒酥从栅栏缝里递进去，香味混着霉味飘散开，“慢慢说，没人敢拦你。”
王师傅抓起辣椒酥往嘴里塞，碎屑掉得满身都是，噎得直翻白眼。小禄子赶紧递过水壶，他灌了两口，才喘着气说：“是坤宁宫的人！椒芽在坤宁宫扫地！我上次送点心去，亲眼看见个扫地的太监往辣椒库里扔东西，背影跟椒芽一模一样！”
苏晓晓的心猛地一跳。坤宁宫？皇后的住处？之前种种线索都指向南洋和御膳房，怎么突然扯到坤宁宫了？她盯着王师傅的眼睛：“你看清他的脸了？有什么特征？”
“没看清脸，总低着头。” 王师傅使劲挠着头发，指甲缝里还嵌着泥土，“但他左手腕有道疤，像被辣椒藤抽过的印子，扫地时总用右手握扫帚，左手揣在袖子里 —— 对了，他扫的地特别干净，连辣椒籽都捡得一粒不剩！”
这话倒和胖大妈说的 “左手有疤” 对上了。苏晓晓正想再问，牢门外突然传来脚步声，狱卒提着灯笼走来，光线晃得人睁不开眼：“娘娘，探视时间到了，皇后娘娘让人来传话，说坤宁宫那边有点事，请您过去一趟。”
“皇后？” 苏晓晓皱起眉，怎么偏偏这时候来传话？她给王师傅使了个眼色，把一块辣椒酥掰成两半，一半递给他，一半自己拿着 —— 这是之前约定的暗号，意为 “有事相告，见机行事”。
王师傅接过辣椒酥，突然往嘴里一塞，喉咙里发出 “呜呜” 的声响，像是被噎住了。狱卒慌忙上前查看，苏晓晓趁机往牢里扔了块手帕，帕子角缠着颗干辣椒。等狱卒把王师傅扶起来时，帕子已经不见了。
走出天牢，寒风灌进领口，苏晓晓才发现手帕被王师傅换了 —— 原本干净的帕子上，多了几行歪歪扭扭的字，是用烧焦的木炭写的：“椒芽在坤宁宫扫地，左腕有疤，常去御膳房后门倒垃圾，与南洋商人接头。” 末尾画了个小小的辣椒，是王师傅的标记。
“果然是坤宁宫的人。” 苏晓晓把帕子塞进袖袋，指尖冰凉，“小禄子，去查坤宁宫所有扫地的太监，重点找左腕有疤的。”
可查了三天，却一无所获。坤宁宫的太监们个个左腕光洁，别说疤了，连个痣都没有。负责扫地的张太监更是个左撇子，干活时左手抡扫帚抡得比谁都欢，压根不存在 “揣在袖子里” 的情况。
“奇了怪了。” 华妃坐在碎玉轩的暖炉边，手里剥着橘子，“难道王师傅记错了？还是这椒芽太狡猾，把疤遮起来了？”
苏晓晓没说话，只是盯着窗外的坤宁宫方向。芦花鸡蹲在窗台上，突然对着那边 “咯咯” 叫，金牌子撞得窗框叮铃响。它扑棱着翅膀飞出去，没多久叼回来一片沾着墨渍的碎布，上面绣着半朵缠枝莲 —— 是坤宁宫特有的云锦。
“这布是从哪叼来的？” 苏晓晓捡起碎布，闻着有股淡淡的硫磺味，和南洋金蛋碎片的味道一模一样。
芦花鸡往御膳房后门的方向飞了两圈。苏晓晓立刻带人过去，只见后门的垃圾堆里，藏着个油纸包，里面是些发霉的甜椒馅包子，和小禄子日记里记的 “椒芽最爱” 完全一致。包包子的纸上，画着个简易的地图，标着坤宁宫偏殿的位置，旁边写着 “亥时倒垃圾”。
“今晚来蹲点。” 苏晓晓把地图折起来，“我倒要看看，这‘扫地的椒芽’到底长啥样。”
亥时的坤宁宫像座浸在墨汁里的宫殿，只有偏殿的墙角亮着盏孤灯，昏黄的光线下，一个黑影正提着垃圾桶往御膳房后门走。他走路时肩膀有点斜，左手果然揣在袖子里，扫地的扫帚斜挎在肩上，桶里的垃圾发出 “叮叮当当” 的声响，像是有硬物碰撞。
“跟上。” 苏晓晓示意侍卫们放轻脚步，自己则和华妃绕到后门堵截。黑影刚把垃圾桶倒进垃圾堆，芦花鸡突然从房顶上俯冲下来，用嘴啄他的左手袖子，金牌子 “啪” 地撞在手腕上。
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