洪熙二年正月十六的雪夜，乾清宫暖阁内烛火摇曳。朱高炽猛地夺过赵妤手中的票拟，明黄常服的袖口扫过案头，一时间竟然将半碗凉透的汤圆撞得歪斜。
帝王盯着夏元吉的票拟字迹，指尖在“以工代赈”四字上反复摩挲，忽然喃喃道：“夏维喆这法子虽好，怕就怕底下人办砸了。”
"陛下在担心什么？"赵妤见他眉间拧成川字，起身绕过炭盆，锦鞋踏在金砖上悄无声息。暖阁外的雪粒子打在窗棂上沙沙作响，与自鸣钟的滴答声混在一起，像极了皇帝此刻烦乱的思绪。
朱高炽忽然转身，袍角带起一阵风，吹得香炉青烟乱舞："爱妃，你说朕一口气给大臣们写十封回文，和抄三首古诗，哪个更容易出错呢？"
皇帝望着窗外漫天飞雪，想起永乐年间山东蝗灾时，地方官竟然把赈粮折算成劣质杂粮，逼得一些灾民易子而食。
赵妤心头一颤，立刻明白——夏元吉的票拟里，开仓放粮、以工代赈、蠲免逋赋，环环相扣看似周全，却需州县官精准执行。可真定府那些连驿站马料都敢克扣的吏员，能把"每日工银三分"落到灾民手里吗？她想起父亲说过，朝鲜王朝推行"均役法"时，也是良法美意，最终却被胥吏扭曲成苛政。
"传轿！"朱高炽突然开口，声音穿透雪幕。两个小太监如影随形撑开明黄大伞，伞骨上凝结的冰棱簌簌掉落。步出乾清宫时，他回望暖阁窗棂——赵妤的身影立在灯影里，孕肚的轮廓被烛光勾勒得柔和，却掩不住他心中那股莫名的惶急。
轿子碾过积雪，发出"咯吱"声响。朱高炽掀开轿帘一角，紫禁城在雪夜里宛如玉砌琼楼：景运门的铜钉挂着冰串，文昭阁的飞檐挑着雪团，文华殿的琉璃瓦在宫灯下泛着冷光。可这锦绣江山的表象下，真定府的灾民正蜷缩在城隍庙的残垣里，等着那不知何时能到的棉服棉被。
内阁大堂的烛火透过窗纸，在雪地上投下晃动的人影。杨士奇、杨荣等人正围着案头议事，金幼孜的朱笔在奏疏上圈点，墨香混着雪寒扑面而来。
"陛下！"杨荣最先察觉皇帝到来，乌纱帽翅子在起身时险些碰到悬着的竹帘。
朱高炽在空椅上坐下，诸位大臣全都在面前恭敬站立。明黄伞盖被内侍收在廊下，伞面上的积雪簌簌掉落。
皇帝扫过满堂阁臣——杨士奇的胡须挂着霜花，夏元吉的素色袍服袖口磨得发亮，杨溥正将一叠赈灾文书往案头推。这些个跟着他从慈庆宫走到紫禁城的老臣，此刻眼中都映着烛火与忧色。
"夏爱卿的票拟……"朱高炽指尖叩击着案头的票拟纸，"以工代赈是好，可这三府官吏能办好吗？"
皇帝不由想起永乐朝征安南时，军费层层克扣，到了前线竟只剩三成，气得太宗皇帝杀掉一大批人。
如今这五万两赈灾银，经布政使司、府、县三级盘剥，又能有多少到的了灾民手里？
夏元吉上前一步，满头银发在烛火下泛着微光："陛下，臣已拟了户部侍郎总领赈务，每十日奏报一次。"
老臣袖口露出半卷《灾荒处置条例》，那是太祖朝就留下的老例，"但在臣看来，依祖制开仓放粮，恐只解一时之困，不及以工代赈能重建民居。"
杨士奇捋着花白胡须，目光落在窗外积雪："陛下还记得建文朝吗？那年江南水灾，朝廷只知放粮，结果流民聚而成乱。"他的语气沉重，"以工代赈虽繁，却能让灾民有尊严地活下去，免生事端。"
大堂内一时寂静，唯有炭盆里的火星爆出轻响。朱高炽望着案头堆叠的票拟、奏疏、账册，忽然觉得这场雪灾像面镜子，照出了新政光鲜下的隐忧——商税银锭堆满国库，佛郎机炮运抵蓟镇，可真定府的百姓还在雪地里冻饿而死。
"传旨，"他忽然开口，声音在大堂内回荡，"着锦衣卫北镇抚司派员，随户部侍郎一同赴灾地，监督地方大小官员，凡克扣赈灾物资者全部记录在案。"
雪光透过窗棂照在皇帝脸上，映得眼神格外锐利，"夏爱卿的票拟，准了。但有一条——每笔赈灾钱粮的去向，都要写明领受人姓名、住址，报朕御览。"
阁臣们纷纷颔首，杨荣快步走到书案前，准备记录旨意。
朱高炽扭头时，忽然瞥见夏元吉袖中那卷《灾荒处置条例》的封皮，上面用墨笔写着"洪武二十一年"——原来老臣早已将祖制与新政反复掂量。
内阁大堂，炭盆里的红炭噼啪作响。夏元吉抚着花白胡须，思忖许久，还是决定对皇帝吐露心中所念："陛下，真定、保定乃京畿重地，地方知府必然不敢懈怠。而那太原府距京师遥远，应该需派锦衣卫重点进行暗查。"
夏元吉话音刚落，杨溥便跨前一步，袖袍挥动，言辞激烈："救灾岂可视地域厚薄？三府都该派员监督！这才是正确的！"
朱高炽望着窗外未停的雪，想起真定府报喜时的"粮仓充盈"，又看看郭定奏疏里"冻毙百二十余口"的墨迹。
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