理查德皱眉道：“但这些承诺需要白宫授权，而您现在……”
“我不需要白宫。”哈蒙德微笑道：“我有更好的人选——私人资本，雷神之锤公司的母公司愿意提供无人机技术，因为他们在阿塞拜疆有市场；能源财团愿意投资管道，因为他们想打破俄罗斯垄断；我只需要牵线，以‘商业合作’的名义。政治承诺？那可以通过‘国会朋友’的非正式保证。”
艾琳快速记录：“特使人选呢？需要懂当地文化，有情报背景，又不留官方痕迹。”
“我有三个人选。”哈蒙德调出档案，沉声说道：“第一个，迈克尔·罗斯，前外交官，曾在巴库工作八年，阿塞拜疆语流利，娶了阿塞拜疆妻子；第二个，萨曼莎·陈，能源谈判专家，精通土库曼斯坦政商网络；第三个……”
他停顿了一下，严肃地说道：“我自己去。”
其他三人同时抬头。
“电子脚环的限制范围是华盛顿特区。”哈蒙德指了指脚踝，笑着说道：“但如果我有‘医疗紧急情况’，需要前往‘专科医院’，可以申请临时离境，纽约有一家诊所，擅长治疗我的‘心脏病’，从纽约出发的私人飞机，目的地可以是任何地方。”
“风险太大。”艾琳反对道：“如果被发现违反保释条件——”
“那就确保不被发现。”哈蒙德眼神冰冷道：“而且，有些话必须我亲自说，阿塞拜疆总统阿里耶夫我见过三次，土库曼斯坦总统别尔德穆哈梅多夫我见过两次，他们认人，不认头衔。”
计划迅速敲定，行动代号：“侧翼突破”。
三天后，一架湾流G650私人飞机从纽约郊区一个小型机场起飞，飞行计划显示目的地是瑞士苏黎世，但飞机在北大西洋上空改变了应答机代码，转向东南。
机舱内，哈蒙德看着脚踝——电子脚环已经被专业工具解除，替换上一个正在模拟华盛顿信号的中继器，技术团队保证，这个把戏能瞒过监控系统至少七十二小时。
七十二小时，够他完成两场会面，然后“奇迹康复”，返回华盛顿。
窗外，云海在月光下泛着银光，哈蒙德端起威士忌，轻声自语道：“严飞，你在哈萨克斯坦建了一个据点，现在，我要让你的据点变成孤岛。”
阿塞拜疆，巴库，总统府侧厅。
总统外交顾问塔希尔·阿利耶夫（与总统同姓但非近亲）看着手中的加密平板，眉头紧锁，屏幕上显示着两封几乎同时到达的邀请函。
第一封来自哈萨克斯坦能源部，邀请阿塞拜疆参加“里海能源安全合作论坛”，强调“沿岸国家团结应对非地区势力干预”，字里行间透着深瞳和东大的影响。
第二封更私人，来自一个匿名加密频道，但塔希尔知道背后是谁——詹姆斯·哈蒙德，那位正在保释但仍能量惊人的美国前政要，邀请他“私下茶叙”，地点在巴库老城一家不起眼的茶馆，时间今晚九点。
塔希尔今年四十五岁，牛津大学毕业，能说流利的阿塞拜疆语、俄语、英语和法语，他太清楚阿塞拜疆的处境：夹在俄罗斯、伊朗、土耳其之间，靠着里海石油和天然气维持独立，靠着在东西方之间走钢丝维持平衡。
“你怎么看？”他问身边的助理，一位三十岁的女性，蕾拉，负责情报分析。
“哈萨克斯坦的邀请是阳谋。”蕾拉调出数据，沉声说道：“他们想拉我们加入‘沿岸国统一战线’，共同抵制美国干预，但代价是我们要接受深瞳模式的‘安全合作’——就像他们在哈萨克斯坦做的那样。”
“风险？”
“短期看，有利，深瞳的装备和训练能增强我们在纳卡地区的优势，但长期……”蕾拉调出另一份分析，郑重地说道：“深瞳不是慈善组织，他们在哈萨克斯坦换取的是油田长期开采权、基础设施合同、以及政治影响力，如果我们引入深瞳，俄罗斯会认为我们倒向东大，可能加强亚美尼亚的支持，伊朗会更警惕，土耳其……态度暧昧。”
塔希尔揉了揉太阳穴，缓缓问道：“那哈蒙德呢？”
“更直接的风险。”蕾拉说道：“如果被俄罗斯或伊朗发现我们与美国前高官密会，他们会视为背叛，但好处也很直接——美国无人机技术、国会支持、以及可能的能源合作。”
“所以两个选择，两个风险。”
“不，有三个选择。”蕾拉调出第三个方案，沉声说道：“拒绝两者，维持现状，但现状正在改变，深瞳在哈萨克斯坦的成功会改变整个里海的力量平衡，不作为，也是一种选择，但可能是最危险的选择。”
塔希尔沉默良久，缓缓开口道：“准备车，晚上我去见哈蒙德，但通知总统卫队，秘密保护，如果这次会面泄露，我需要能说这是‘非正式私人交流’，不代表政府立场。”
晚上八点五十，巴库老城。
茶馆藏在一条狭窄的巷子里，门口没有任何标识，塔希尔穿着便装，只带了一名保镖，推门进去，里面只有一桌客人——哈蒙德，以及一个高瘦的白人男性，迈克尔·罗斯。
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