莲安城的城门在暮色中缓缓敞开，门轴“吱呀”作响，像老人患了风寒的咳嗽。韦家的马车碾过青石板路，车辙里未干的雨水倒映着两旁渐次亮起的灯笼，红光在水面晃得像团跳动的火，映得车夫老胡鬓角的白发都泛着暖光。
“城里的蔷薇开得正好。”韦长军掀开车帘，玉箫轻点街角花架，粉白的蔷薇爬满竹篱，花瓣上的露珠在灯笼下闪成碎银，风一吹，簌簌落在青石板上，洇出点点湿痕。他眼尾的笑纹里藏着些不易察觉的凝重，“只是这花香里，混着点别的味道，像陈年的铁锈。”
冰露的心灯在掌心打了个转，光焰倏地泛青，像被风吹冷的火星：“是尸气，淡得像被水洗过。”她指尖按在车窗上，冰凉的木框传来地下微弱的震动，“有人在挖地基，就在蔷薇架附近，铲子碰石头的动静都听得见，一下下的，像敲在人心上。”
潘金莲的红绸突然绷紧，一头往城西飘去，带着她的手腕微微抬起，绸面金光亮得刺眼：“那边有血月教的气息，红绸烫得像刚从灶里捞出来。”她望向远处的阁楼，黑黢黢的窗棂后闪过个黑影，袖口的血月标记在月光下亮了亮，又迅速隐去，“看那身形，佝偻着背，像是个老头。”
韦小宝攥紧樱花剑，剑鞘硌得掌心发麻，指腹的薄茧蹭过冰凉的金属：“要不要先去会会？”他想起父亲骨灰罐的重量，胸口像压着块暖玉，既踏实又沉甸甸的。
韦长军轻笑一声，玉箫在掌心转了个圈，箫身莹白的光映在他眼底：“不急，蔷薇巷的别院早就备了酒菜，醉蟹还是热的。”他往窗外抛了颗蜜饯，弧度正好落在赶车护卫老胡手里，“让老胡去探探，他鼻子比狗灵，当年在货栈能闻出藏在酒糟里的火药味。”
老胡接住蜜饯塞进口中，含混不清地应着，鞭子在空中甩了个响，马车拐进蔷薇巷时，带起一阵花香，甜得有些发腻。
韦家别院藏在蔷薇巷深处，院墙上的重瓣蔷薇开得泼泼洒洒，几乎遮住朱漆大门，花瓣蹭得人衣袖发香，连头发丝里都缠了甜气。常发引着众人穿过月亮门，突然在庭院中央的花架下停住，八字胡抖了三抖，像受惊的蚂蚱：“公子，这里的土被动过。”他弯腰抓起把泥土，指尖碾出几粒碎骨，骨渣在月下泛着白，“是新土盖旧土，下面埋了东西，闻着有铁锈味，还有点...腥甜。”
西门砚躲在韦小宝身后，半个脑袋从他胳膊肘里探出来，桃木珠攥得发白，指节都泛了青：“跟菜窖里的骨头味一样！”他突然指向花架支柱，声音发颤却带着急切，“那里刻着字！”
众人凑近一看，柱上刻着“莲生万物”，字迹歪歪扭扭，像用指甲硬生生抠出来的，笔画边缘还粘着点暗红，像没擦净的血。冰露的心灯贴近石柱，光焰顺着纹路往下钻，在地面投出蜿蜒的光带：“下面是空的，有水流声，哗啦哗啦的，像运河涨潮。”
韦小宝的樱花佩突然发烫，烫得他指尖一颤，像被火燎了下。他拔剑往土里刺去，“噗”的一声，剑尖撞上硬物，震得他虎口发麻。“挖！”韦长军挥了挥手，侍女们立刻取来铁锹，铁铲入土时发出“咯吱”声，像在切冻硬的骨头，听得人牙酸。
泥土下露出块青石板，莲花纹与清河县菜窖的如出一辙，只是纹路里渗着暗红，像干涸的血，在月光下泛着诡异的光。潘金莲的红绸缠上石板边缘，金光亮得刺眼，绸面微微起伏，像在呼吸：“下面有活物在喘气，很轻，像刚出生的小猫。”
“是往生莲的莲台。”冰露的心灯在石板上打转，光焰勾勒出莲台的轮廓，边缘有几道深深的划痕，“有人想把它挖出来，却被什么东西挡住了，你看这石板边缘，有撬动的痕迹，还沾着点蔷薇刺。”
韦长军的玉箫突然指向花架最东侧的蔷薇，那里的花枝粗得像手腕，根须竟穿透石板缠成球状，黑褐色的根须上还挂着碎土：“这不是普通蔷薇。”他用箫身拨开花瓣，露出底下的青铜锁链，链上刻着血月教符咒，符咒在月光下泛着黑气，“有人用邪术催生它们，让根须缠住莲台，就像用绳子捆住活物，越挣扎勒得越紧。”
常发突然“咦”了一声，从土里捡起片碎布，上面绣着半朵莲花，针脚细密，却在花瓣尖处打了个歪歪扭扭的结：“是潘家的针脚！跟巧云姑娘帕子上的一样！这个结，我见过巧云姑娘绣过！”
潘巧云接过碎布，指尖抚过针脚，眼眶一热，泪珠在里面打转转：“是二姐的！她绣莲花时总爱在这里打个结，说这样花瓣不容易散。”她突然按住心口，那里像被什么东西撞了下，“二姐定是来过这里，她想告诉我们什么，这碎布是故意留下的！”
三更的钟声突然从城西阁楼传来，“咚——咚——”震得花架上的蔷薇花瓣簌簌落下，像下了场香雪，落在人肩头，凉丝丝的。韦小宝提着樱花剑率先冲出去，剑穗在身后飘成道金红相间的影子，韦长军与冰露紧随其后，红绸在潘金莲腕间飘成道金线，划破夜色。
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