玄朗走后，胡澜枝缓缓睁开眼，眼底满是晦暗不明的神色。
这功劳，他真的不想要吗？并非如此，从前的他，也曾意气风发，渴望在朝堂之上崭露头角，渴望得到父皇的认可与赏识，渴望凭借自己的能力闯出一片天地。
可如今，他却只觉得疲惫，锋芒毕露带来的不是荣耀，而是无形的枷锁，是父皇越来越重的期许，他从前做那些不过是想讨皇帝开心，让皇帝与母妃为他这个儿子感到骄傲与自豪，可现在，他只想寻一处安宁，护住自己在意的人。
如今祭竺教之事必将掀起轩然大波，他能避免则避免，把功劳让出去，或许能让他暂时远离这个权力的旋涡。
胡澜枝独自站在案桌前，脑海中从祭竺教的诡异行径又转回到季泊与谢景行相谈甚欢的画面。
他不知道自己的这个决定是否正确，只是此刻，他总觉得心口像是被什么东西堵住了，闷得发慌。
不知过了多久，天色渐渐暗了下来，廊下的宫灯被点亮，昏黄的光晕将院中染上了一层颜色。
就在这时，远处传来了说笑的声音，打破了院子的静谧。
胡澜枝抬眼望去，只见谢景行与季泊并肩走来，两人边走边说，脸上都带着轻松愉悦的笑意。
季泊穿着一身月白色的棉袍，鬓边的碎发被风吹得微微扬起，眼底的光亮比廊下的宫灯还要耀眼。
他似乎在说着什么有趣的事，引得谢景行朗声大笑，而谢景行看向他的眼神，温柔得能滴出水来，满是珍视与宠溺。
季泊一路送谢景行到府门口，直到谢景行上了马车，还站在原地挥手道别，脸上的笑意丝毫未减。
胡澜枝来到胡墨煜常待的阁楼，俯视着这一幕，只觉得胸口像是被重锤狠狠砸了一下，突突直跳，一股难以言喻的酸涩与疼痛瞬间蔓延开来。
他连忙深吸一口气，强行压下心头的翻涌，嘴角艰难地扯出一抹苦笑。
他在心中一遍遍告诫自己：这样很好，谢景行家世清白，品行端正，对季泊又真心实意，季泊跟着他，能远离王府的束缚，远离朝堂的纷争，能得到真正的快乐与安稳。
自己的决定没有错，只要季泊能幸福，便足够了。
道理虽是如此，他心口的憋闷却丝毫未减，像是有一块巨石压着，让他几乎喘不过气来。
他看着季泊转身返回时依旧轻快的脚步，看着他脸上未散的笑意，只觉得那笑容像一把钝刀，在他心上反复切割。
他知道，自己是真的舍不得，舍不得那个在他面前总是带着几分拘谨，却会在吃到喜欢的糕点时眼睛发亮的少年；舍不得那个会因为爱耍小聪明作弄他，却又自食恶果的少年；舍不得那个清澈纯粹，像一张白纸般干净的少年。
可他给不了季泊想要的自由与安稳，他能给的，只有王府深宅的禁锢，只有身不由己的牵绊，只有无尽的风险与纷争。
放手，或许真的是他唯一能为季泊做的事。
胡澜枝缓缓转过身，背对着府门口的方向，一步步向阁楼下走去，玄色的衣袍在风中摆动，身影孤寂而落寞，廊下的宫灯摇曳，将他的影子拉得很长，映在墙上，像是一道无法愈合的伤痕。
第二日卯时刚过，御书房的铜兽香炉便升起袅袅檀香，却驱不散殿内凝滞的气压。
丞相邬惟正身着藏青蟒纹朝服，躬身立于丹陛之下，双手捧着密折，声音沉稳却带着刻意渲染的凝重：“陛下，柳州急报，当地兴起一邪教名唤祭竺，教中表面宣扬劝人向善，实则散播妖言，污蔑陛下为恶鬼转世，诋毁朝堂官员中饱私囊，煽动百姓离心离德，如今教众已蔓延至桂州、永州等地，足有数千之众，再不遏制，恐生大乱。”
“放肆！”
一声怒喝震得殿内烛火摇曳，皇帝猛地拍向案桌，上好的紫檀木桌面竟留下一道浅浅的指印。
他起身踱了两步，明黄色龙袍扫过地面，带起一阵疾风，脸上满是盛怒与难以置信：“朕自登基以来，夙兴夜寐，严惩贪腐，疏浚河渠，减免赋税，何处对不起天下苍生？这邪教竟敢如此颠倒黑白，蛊惑民心，简直是胆大包天，倒反天罡！”
邬惟正连忙叩首：“陛下息怒。此幕后之人用心歹毒，借宗教之名行谋逆之实，百姓愚昧被蒙骗，若不尽早铲除，待其羽翼丰满，再想镇压便难了。”
吏部尚书方敬明紧随其后出列，花白的胡须因急切而微微颤抖：“丞相所言极是，前朝便有教派之乱，以宗教为幌子聚众谋反，前车之鉴不远，如今祭竺教已初具规模，其心昭然若揭，当速速派兵围剿，以绝后患！”
皇帝的脸色稍缓，却依旧阴云密布，他指尖摩挲着腰间的玉带钩，目光扫过殿内众臣，沉吟不语。
就在这时，礼部尚书赵灵源缓步出列，脸上带着恰到好处的沉稳：“陛下，臣有一言。”
皇帝抬眼：“爱卿请讲。”
“祭竺教之祸，根在民心被惑。”赵灵源语气平缓，却字字切中要害：“若只派武将镇压，刀兵相加之下，百姓只会更信邪教所言，以为朝廷真的不容他们，即便暂时平定，待大军撤走，难保不会死灰复燃。”
“那依你之见，该如何是好？”皇帝追问，眼底闪过一丝赞许。
赵灵源躬身答道：“臣以为，当双管齐下。一方面派兵扼守要地，防止邪教扩散，抓捕核心教众；另一方面，需派一位德高望重、能代表皇家颜面之人亲赴柳州，安抚百姓，开仓放粮，讲解朝廷爱民之心与邪教之害。如此恩威并施，方能彻底根除隐患。”
殿内众臣纷纷颔首，连方敬明也捋着胡须点头：“赵尚书所言有理，民心向背才是根本。”
赵灵源见状，趁热打铁道：“此事关乎国本，若能派皇子亲往，更显陛下重视，皇子亲临安抚，百姓定会感念皇恩，识破邪教诡计。”
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