宫中的筹备热火朝天，宫外的市井更是热闹非凡。
从腊月中旬开始，京城的大街小巷就挂满了红灯笼，家家户户都忙着扫尘、贴春联、备年货。
空气中弥漫着鞭炮、糖果和食物的香气。
东市的粮铺前，排队的百姓们脸上都带着笑。
往年的这个时候，粮价飞涨，很多人家连顿饺子都吃不起。
但今年不同了，粮铺门口挂着的牌子上写着面粉十文一斤。
这是十年来最低的粮价。
“老王，今年能过个肥年了吧？”排队的人群中，一个汉子笑着问前面的人。
“那可不！”被叫做老王的中年人回过头，脸上是掩不住的喜色，“家里种的三亩土豆，收了四千多斤！留够自己吃的，卖了的钱够给婆娘扯身新衣裳，给娃买串糖葫芦了！”
“我家也是！玉米种了两亩，收了快两千斤！老婆子说今年要多包些饺子，猪肉白菜馅的，管够！”
...
城南的李记杂货铺前，挤满了前来买年货的百姓。
老板李大树忙得脚不沾地，脸上却笑开了花。
“张婶，您要的红纸、鞭炮都给您备好了！”他一边麻利地打包，一边大声吆喝，“还有刚进的糖瓜，甜得很，给孩子买点儿呗！”
张婶笑着接过东西，递过银子：“李大树，今年生意可真好啊！”
她身后跟着小儿子，小家伙正盯着铺子里挂着的一串糖葫芦，眼睛都看直了。
“可不是嘛！”李大树擦了擦额头上的汗，语气里满是感慨，“托皇后娘娘的福，今年玉米、土豆大丰收，手头也宽裕了，办年货自然也大方了！”
张婶连连点头：“是啊是啊！往年这个时候，俺家连白面都舍不得多买，今年不仅买了白面，还割了肉，买了糖，准备好好过个年！”
她笑着摸了摸小儿子的头，“回头娘给你做玉米甜糕吃，好不好？”
小儿子立刻高兴地跳了起来：“好！我还要吃土豆丸子！”
不远处的街角，有小贩在卖春联和福字，写春联的老先生笔法遒劲，围观的百姓络绎不绝。
“老先生，给俺写一副‘五谷丰登家兴旺，六畜兴旺福满堂’！”
一个壮汉大声说道，他是城郊的农户，今年种了三亩土豆，收了近四千斤，不仅够自家吃，还卖了不少银子，心里别提多高兴了。
老先生笑着应下，挥毫泼墨，很快就写好了一副春联。
壮汉小心翼翼地接过，付了银子，开心地说道：“今年能过个好年，全靠皇后娘娘！等除夕夜，俺一定要多放几挂鞭炮，感谢皇后娘娘！”
周围的百姓纷纷附和，语气里满是感激。
...
城郊皇庄里，农户们也在忙着筹备新年。
王二柱家的院子尤其热闹。
他正蹲在灶房门口，照看着油锅里的油饼，妻子李氏则在里面忙活着蒸年糕。
院子里，竹竿上晾晒着十几串腊肉，油光发亮，旁边还有几挂新灌的香肠，红白相间，散发着香气。
最引人注目的是屋檐下挂着的一串串玉米。
黄澄澄的玉米粒饱满得像是要溢出来，衬得土墙灰瓦的农家小院都格外亮堂喜庆。
“火小点儿，当家的！”李氏掀开锅盖看了看蒸笼里膨胀起来的年糕，又探头朝外喊，“油饼炸过头就硬了！”
“晓得了晓得了！”王二柱应着，用长筷子将几个炸得恰到好处的油饼捞出来，沥在竹编的笸箩里。
他看着笸箩里越堆越高的吃食，黝黑的脸上满是笑意，“今年这年过得，真叫一个实在！”
这话一点不假。
往年年关，他家能炸上一笸箩油饼就不错了，年糕更是只能蒸一小笼，腊肉更是稀罕物，顶多腌上三五斤，还得省着吃到来年开春。
可今年不同了。
两亩玉米收了一千二百多斤，一亩土豆更是收了一千斤！
交了皇庄的租子后，剩下的粮食堆了半间屋，不光人吃得饱，连猪和鸡都比往年肥实。
“当家的，”李氏擦着手从灶房走出来，压低了声音，朝院子西边努了努嘴，“你说...那边那家，咱们过去串串门子、送点年货不？”
王二柱顺着她的目光看去。
西边约莫五十步开外，是另一处院落。
那院子比他们家大些，但里面挤的人口也多，住着皇后娘娘的亲眷。
本来嘛，就算他们不搭理宋家人，也不会有什么事。
皇庄上上下下百十户人家，谁不清楚宋家是什么处境？
虽说顶着皇后娘家人的名头，可那日子过的，连他们这些普通庄户都不如。
分的地是最贫瘠的，住的房子虽好却空荡荡没什么家当，庄头对他们也是不冷不热，明显就是不受待见，被发配到这里就是吃苦受累的。
他们农闲时还能出去逛逛，但宋家人想出庄子，可得向庄头申请的！
可偏偏......
“你看，又来了。”李氏扯了扯王二柱的袖子，朝庄外的大路扬了扬下巴。
只见一辆马车沿着土路缓缓驶来。
马车在宋家院门口停下，车帘掀开，一个披着玄色斗篷的少年跳下车。
虽然离得远看不清面容，但明眼人都知道是谁，四皇子刘启。
这已经不是第一次了。
半年以来，这辆马车隔三差五就往这边跑。
有时候四皇子会进去待上一两个时辰，有时候只是留下些东西，说几句话便走。
王二柱夫妻俩默默看着那少年被宋家人迎进院子，马车停在了门外。
李氏收回目光，眉头皱了起来：“这四皇子的马车三天两头往这边跑，宋家人跟着沾了多少光了？”
“你看他们最近院里晒的肉，身上穿的衣，还有那宋家小子前阵子抱回来的笔墨纸砚.......宫里像也没拦着的意思？”
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