绛城，晋宫深处。
时值秋末，寒风开始砭骨。晋景公斜倚在铺着虎皮的玉榻上，青铜蟠螭灯座上的油灯火苗跳动，映得他面色忽明忽暗，透着一股深沉的疲惫。案几上玉樽空置，唯余冷香一缕。他望着雕花窗棂外沉沉的夜色，那里是晋国的根基，也是束缚他决断的无形枷锁。
殿门无声滑开一条缝，冰冷的夜风卷入。一个身影，跛着右腿，拖着沉重的步伐踏入这片昏黄的光晕之中。是郤克。他身上的玄色锦袍沾着夜露，眉宇间凝结着一层化不开的寒霜，那双曾锐利如鹰隼的眸子，此刻燃烧着一种近乎偏执的光。跛足踏在坚硬冰冷的玉石地板上，发出笃、笃、笃的声响，在寂静的宫室里显得格外突兀、刺耳。
多年前那个噩梦般的齐国春日，灼热、屈辱、无地自容的景象，瞬间穿透时光，再次在他脑中炸开。雕梁画栋的齐国明堂，丝竹喧天。当他，堂堂晋国正使，拖着这条幼时落马致残的右腿，尽力维持着仪态步入殿堂时，齐顷公精心设计的羞辱开始了。帷幕之后，竟堂而皇之地走出一个同样跛脚的优伶，刻意模仿着他行走的姿态，一步一顿，如同木偶戏般夸张可笑。更甚者，厅堂之上，齐国君臣哄笑声如沸水腾起。他试图保持外交官的尊严，然而齐顷公兴致盎然，命宫中美姬投掷甜瓜。滚圆的瓜果带着戏谑的弧线落在他脚边，他不得不狼狈地追逐、躲避。每一次因腿脚不便的踉跄，每一次滑稽的扭动身躯，都引来满堂更加肆无忌惮的嘲笑，如鞭子般抽打在他的灵魂之上。那一刻，晋国的国威与他郤克个人的尊严，一同被践踏在齐国宫殿的尘埃里。
那烙印太深，成了梦魇，成了毒，日夜啃噬他的心。“晋贼跛足！”那刺耳的嘲弄仿佛就在耳边回荡。耻辱像深冬的冰碴，扎在心口最深处，每一次心跳，都牵动剧痛。复仇的火种早已燃成燎原之势，只待东风。
他来到景公榻前数步之外，深深躬下身躯，脊背因愤怒与积年的压抑而微微颤抖：“臣，郤克，夜叩宫门，万死惊扰陛下安寝，只为再奏一请。”
晋景公没有回头，声音低沉而遥远：“又是齐国之事？”他早已猜透来意，数月间，郤克为雪此辱，奏请攻齐的简牍如雪片般飞落他的案头，言辞一次比一次激切。“郤卿，你之痛楚，寡人未尝不知。然国有国政，邦有邦交。兵者，凶器也，圣人不得已而用之。伐齐，伤筋动骨，劳师远征，胜败难料，况中原诸侯，虎视眈眈。”他的手指无意识地在冰冷的玉璧上摩挲，“寡人身为一国之君，需为万民福祉计。去岁蝗灾刚过，春旱又临，仓廪尚未充盈……你教寡人，如何轻启战端，致生灵涂炭？”景公的声音带着一种被权力和责任反复拉扯后的深深倦意，以及一丝不易察觉的动摇。
“陛下！”郤克猛地抬起头，声音因极致的压抑而沙哑撕裂，“臣闻之，主辱臣死！昔年齐公之辱，非辱臣一人，实辱我大晋国格！彼时殿堂之上，群僚哄笑，辱我使节即如辱我国君！齐侯视我晋国如草芥，视我君臣尊严如儿戏！此仇此恨，若不一血而洗，臣心何安？晋威何存？天下诸侯又将如何看待我晋？是‘可欺之国’乎？”他的胸膛剧烈起伏，跛足因激动而更显沉重地踏前一步，发出砰然闷响。“陛下！臣并非仅为私愤。齐顷公自恃国力，骄纵已久，东征莱夷，西窥宋卫，北联戎狄，其心昭然！近日斥候密报，”郤克急促地从怀中抽出一卷细密的羊皮，用力在景公面前的玉几上展开，“齐国陈兵于鞍邑、平阴一线，修缮武库，广募材士，筑高垒深堑，目标直指我晋黄河锁钥之地——棘津！其志不在小，意在断我西进之路，扼我咽喉！若待其羽翼丰满，势成，则我晋东境危矣！此非臣危言耸听，乃迫在眉睫之祸！”
微弱的灯火跳动着，映在羊皮地图上山川城池的密线间。晋景公坐直了身体，眼神终于聚焦在地图上。郤克的手指因激愤而颤抖，坚定地点向齐国边境的几个关键隘口：“陛下请看！臣非鲁莽求战。四年蓄势，呕心沥血，早已拟定奇袭之策：不必倾国之力，只需精兵五万——步卒三万，甲胄精良；车兵五千，战车坚固；骑兵一万五千，马蹄裹布，轻捷剽悍！出绛城，昼夜兼程，密行太行陉道，直插齐南安城要塞！安城乃齐长城锁喉之处，夺之，则可截断齐国南北援兵，动摇其整个边防！速战速决，仿若雷霆一击，克敌制胜后，迫其谢罪，扬我国威，即刻班师！既可复仇雪耻，震慑不臣，又可一举拔除边患！耗粮有限，扰民最轻！天时地利皆备，只待陛下之决断！”
景公的眉头锁得更紧，手指轻轻敲击玉几。烛光在他脸上投下变幻的阴影。他深知郤克之才，此计看似冒险，却有其可行之处。然而战争的巨兽一旦放出……“郤卿，”他长叹一声，声音里充满了复杂的权衡，“你言‘迫其谢罪’，刀兵相向之下，岂能不杀人盈野？寡人常思，昔年城濮之役，我晋虽破楚师，然所过之处，白骨露于野，千里无鸡鸣。楚民怨恨，十数年不消。若我晋军东伐，纵能破城略地，齐民亦我华夏之民，其怨其痛，寡人于心何忍？况战场变幻莫测，奇袭若失，困于敌境，则五万锐士，国之栋梁，恐化作异乡白骨……寡人每念及此，寝食难安。”仁君之忧与霸主的权衡在他心中剧烈交锋。
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