虞氏族长虞子期将手中的密信揉成一团，狠狠摔在地上，苍老的面容因愤怒而扭曲，对着心腹家臣低吼道：“项羽？！他还有脸回江东？他当年带着八千子弟过江，回来几个？如今竟成了赵政的说客！要我虞氏归附东海？休想！”
家臣小心翼翼地捡起纸团，低声道：“族长，他……他只带了两个随从，就在庄外。还贴了这个。”说着呈上一卷帛书。
虞子期展开一看，是东海官府的安民告示，上面明确写着：“凡江东豪强士庶，自愿归附东海者，既往不咎，合法田产予以保全，免三年赋税，一体推行新政，授田贷种，与楚地同。”
“哼，收买人心！”虞子期冷笑，将帛书丢在一边，“紧闭庄门，不见！告诉项羽，我虞氏宁为玉碎，不为瓦全！”
庄外，细雨霏霏。
项羽披着蓑衣，立于虞氏庄园高大的门楼前，身后仅跟着两名从楚地跟随而来的旧部亲卫。雨水顺着他的斗笠边缘滴落，打湿了布袍的下摆。他望着那紧闭的、曾经对他敞开欢迎的朱红大门，眼神复杂，却没有丝毫动怒。
一名亲卫愤愤不平：“霸王，这虞子期太不识抬举！当年您……”
项羽抬手制止了他后面的话，声音平静无波：“休提当年。如今，我是东海的使者，他是江东的族长。各有立场，无可厚非。”他顿了顿，对门口紧张戒备的虞氏家丁道：“既然虞族长不便相见，项某不便打扰。这安民告示，还请留在庄外，让庄中之人自行观看。另外，”他指了指庄外不远处官道上的一个茶棚，“项某会在那里暂住几日。若虞族长或庄中任何人，想去楚地亲眼看看如今的模样，项某可做向导，一切盘缠用度，由东海承担。”
说完，他竟真的转身，走向那简陋的茶棚，安然坐下，要了一壶粗茶，仿佛不是来劝降，而是来访友未遇，耐心等待。
虞子期在门缝中看到这一幕，眉头紧锁。这和他预想中那个叱咤风云、受不得半点怠慢的霸王，截然不同。
接下来的两天，项羽每日就在茶棚静坐，偶尔与过往的行人、附近的农户闲聊，话题多是楚地如今的农事、赋税、护粮队，语气平和，如同一个寻常的、见识广博的旅人。他那两名亲卫也毫无骄横之气，甚至还帮茶棚老板修补了漏雨的棚顶。
虞子期派出的几个机灵仆从，混在人群中，也去了楚地“探亲访友”。他们回来后，带来的消息让虞子期坐立不安。
“族长，是真的！楚地那边，流民真的分到了地，官府还贷给那种叫‘金黍’的种子，长得可好了！”
“俺二叔家的娃，以前在霸王……在项将军手下当兵，现在在南海守盐场，立了功，家里真分到了田，还是水浇地！”
“庐江那边在修大水渠，好多人在干活，官府管饭，还给工钱！说是以后不怕水淹了……”
仆从们七嘴八舌，描绘的景象与江东因战乱和苛政导致的凋敝形成了鲜明对比。庄内一些年轻子弟和底层农户，看着庄外那张安民告示，眼神开始闪烁。
第三天，虞氏庄园的侧门悄然打开，虞子期穿着一身便服，只带了一名老仆，走到了茶棚前。
项羽似乎早有预料，起身相迎，脸上并无得色，只是做了个“请”的手势：“虞族长，茶虽粗，可避雨，亦可静心。”
虞子期坐下，盯着项羽，半晌才开口，声音干涩：“项将军，你当真……甘心屈居赵政之下？”
项羽给自己和虞子期各倒了一碗茶，热气氤氲中，他的面容有些模糊：“子期兄，你问我甘不甘心？我曾拥有天下，也曾一败涂地。如今，我看着曾经的子弟兵，在南海有了安稳的营生，家小在楚地安居乐业。我看着楚地的百姓，不再因战乱流离，因苛政哀嚎。你说，是我不甘心重要，还是这万千人的安稳重要？”
他端起茶碗，却没有喝，目光透过雨幕，望向远方：“赵政有他的道。这条道，或许能避免更多的垓下之围，能让更多的江东子弟，活着看到父母妻儿的笑容。我项羽，败了，认。但我不想看着江东，因我过去的执念，再流无谓的血。”
虞子期沉默着，碗中茶水的热气熏着他的眼睛。
“眼见为实。”项羽放下茶碗，“子期兄若仍有疑虑，不妨随我去楚地、去江淮、去南海看看。看看如今的东海，究竟是何模样。若看完之后，子期兄仍觉我项羽是叛徒，虞氏仍愿与东海为敌，项某绝不再劝，立刻返回东海，禀明主公，一切后果，由我一人承担。”
虞子期看着项羽那双不再燃烧着霸业火焰，却沉淀着责任与清醒的重瞳，终于缓缓点了点头：“好，我就随你去看看。”
与此同时，关中与楚地边界。
气氛远比江东紧张。汉军大将周勃亲自坐镇，营寨连绵，旌旗招展，士兵们刀出鞘，箭上弦，严密监视着边界线。对面，东海巡防队的哨所也增加了兵力，韩信麾下的精锐若隐若现，双方隔着一条浅浅的界河，形成对峙。
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