护道星系中央议事厅
环形大厅内，全息星图占据着中央空间，银河系的悬臂缓缓旋转，每一个光点都代表着一个已知的恒星系。而在这些光点之上，三种颜色的标记密密麻麻——红色是帝国控制区，蓝色是护道联盟势力范围，黄色是混乱地带。
秦风坐在护道人的专属席位上，他的左侧是护道议会七位核心成员，右侧是远征军残存的高级军官。大厅周围还有数十个悬浮席位，代表加入联盟的各文明观察员。
“开始吧。”玄真子作为轮值主席，宣布会议开始。
首先发言的是自由联盟情报总长卡拉什，这位来自机械文明的智能生命体，躯体由数百个模块化组件构成，此刻正通过数据接口直接向中央星图传输信息。
“根据过去七十二小时收集的七千三百份情报源综合分析，格伦塔帝国在远征军袭击事件后，整体战争潜力遭受重创。”
星图放大，聚焦帝国疆域。
“首先是工业损失。”卡拉什的声音是标准的合成音，但语速比平时快了15%，显示他处于高度运算状态，“远征军袭击的十七个星系中，有九个是帝国核心工业区。其中‘熔炉星系’的损失最为惨重——该星系的三十二座超巨型船坞被完全摧毁，帝国下一代主力舰‘深渊级’战列舰的生产线彻底瘫痪，至少需要五十年才能重建。”
星图上，熔炉星系的位置亮起刺眼的红色警告标识。
“根据截获的帝国后勤报告，帝国战舰生产能力下降了67%，能源晶体产量下降42%，稀有金属冶炼能力下降58%。更关键的是，”卡拉什顿了顿，“王真人在帝国腹地引爆的那枚‘道则炸弹’，摧毁了帝国中央数据库的物理备份中心。帝国超过四百年的军事研发数据永久丢失，包括他们对深渊能量的最新研究成果。”
大厅里响起低声议论。
军事研发数据丢失，意味着帝国未来几十年的科技发展将陷入停滞甚至倒退。
“其次是军事力量的直接损失。”卡拉什继续汇报，“帝国皇家舰队在拦截远征军的过程中损失了三分之一的舰船，其中包含两艘‘星球毁灭者’级旗舰。更严重的是人员伤亡——帝国训练一名合格的舰长平均需要二十年，而过去三个月的战争中，帝国损失了超过四千名舰长级军官。”
星图上，代表帝国舰队的红色光点数量明显减少。
“根据我们的模型推演，帝国在接下来两年内，最多只能维持现有舰队规模的45%。如果他们强行补充新舰，舰船质量和人员素质将大幅下降。”
这时，星灵大使光语者发出意识波动：“但这并不意味着帝国失去了威胁。他们的基本盘仍然稳固——帝国核心区的三百二十个星系未受影响，人口基数依然庞大，而且……”
光语者调出一组新的数据。
那是从帝国边境传来的能量读数，显示某些区域的深渊能量浓度正在异常升高。
“噬魂可能在准备某种反制措施。”光语者的光体闪烁，“在帝国传统疆域之外，我们检测到至少十二处大规模的能量波动，特征与已知的任何工业活动都不匹配。我们的灵能者尝试远程感知，但全部被某种精神屏障阻挡——那屏障的性质，与王真人在‘沉默回廊’遭遇的深渊怪物相似。”
大厅里的气氛凝重起来。
“第三点，”卡拉什切回话题，“是帝国内部的动荡。”
星图再次变化，显示帝国境内的数十个区域亮起了橙色——代表叛乱或反抗活动。
“远征军的袭击像是一颗火星，点燃了帝国内部积压了数百年的矛盾。”起义军代表索拉站起来，她调出了自己的情报网络收集的信息，“目前确认的公开反抗组织有三十七个，分布在帝国十二个星域。其中规模最大的是‘解放阵线’，由七个被征服文明的遗民组成，成员超过两百万，控制了三个资源丰富的星系。”
索拉顿了顿，声音中带着压抑的激动：“他们使用的战术，很多都是从远征军的行动中学习的——游击战、破坏后勤、宣传战。更重要的是，他们获得了当地民众的暗中支持。帝国的统治，第一次出现了真正的裂痕。”
画面切换，显示一段模糊的影像。
那是某个帝国边境星球的地表城市，街道上挤满了各种形态的生物——有人类，有类人种族，有完全异形的硅基生命。他们举着简陋的武器，推倒了城市中央的帝国旗帜，升起了一面由七种颜色拼接而成的旗帜。
“这是三天前发生在‘灰烬星’的事件。”索拉说，“当地驻军只有一个团，面对全城起义，他们选择了撤退而不是镇压——这是帝国军事史上从未有过的情况。士兵们拒绝向平民开火，甚至有一部分倒戈加入了起义军。”
“帝国内部……在瓦解？”修真文明的一位长老问道。
“不是瓦解，而是松动。”索拉纠正，“帝国统治了四百年，积累了太多仇恨。但之前没有人敢反抗，因为反抗意味着整个星系的灭绝。现在不同了——护道星系的存在证明，帝国不是不可战胜的。远征军的袭击证明，帝国的腹地并非铁板一块。这种心理上的转变，比军事上的损失影响更深远。”
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