建宁四年的秋，来得格外肃杀。几场连绵的冷雨过后，洛阳宫苑里那些曾绚烂一时的秋菊，也迅速凋零萎败，残破的花瓣黏在湿冷的青石板上，被往来匆忙的宫靴踩踏成污浊的泥泞。空气里弥漫着一股挥之不去的、混杂着腐烂草木和某种隐约腥气的味道，沉甸甸地压在心头。
南宫，这座在春天里还曾因天子偶尔驾临而稍显生气的宫殿群落，在秋日的阴霾下，重新显露出它深藏骨髓的阴森与颓败。尤其西侧的兰台附近，高大的殿宇投下浓重如墨的阴影，即使是白日里，行走其间也让人脊背发凉。而此刻，当暮色彻底吞噬了天光，兰台偏殿的方向，却反常地透出明亮到近乎妖异的光，丝竹管弦之声靡靡传来，夹杂着阵阵刻意拔高的、带着谄媚与醉意的喧哗大笑，撕裂了深宫的寂静，显得格外刺耳。
今夜，是中常侍王甫的五十寿辰。
偏殿内，巨大的青铜连枝灯树熊熊燃烧，将殿内照得亮如白昼，也映照出每一张被酒气和欲望熏得通红的、扭曲的脸。空气中弥漫着浓烈的酒气、烤肉炙热的油脂香，以及一种若有若无的、甜腻得令人作呕的熏香混合气味。身着轻薄纱衣的舞姬在猩红的地毯上旋转扭动，雪白的肢体在灯火下泛着暧昧的光泽，引来席间阵阵粗野的喝彩和口哨。
刘宏端坐在主位左下首一张特意为他准备的、铺着厚厚锦垫的矮榻上。他穿着一身玄色常服，小小的身体在周围喧嚣的衬托下，显得格外单薄和格格不入。冕旒没有戴，只用一根简单的玉簪束发，露出光洁却略显苍白的额头。他垂着眼睑，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，掩盖了所有的情绪。面前的紫檀木食案上，摆满了时令鲜果、精致的点心、冒着热气的羹汤，还有一尊小巧玲珑的鎏金铜酒樽。樽中是清冽的兰生酒，散发着诱人的醇香，他却碰也未碰。
王甫坐在主位，一身华贵的深紫色锦袍，衬得他那张保养得宜、却因酒意和得意而泛着油光的脸更加红润。他志得意满，享受着下方无数谄媚的目光和此起彼伏的祝寿声。曹节并未亲自前来，只遣人送来了一对价值连城的玉璧，此刻正被王甫随意地搁在案头，显示着他如今在宦官集团中如日中天的地位。
“陛下能亲临老奴这贱辰陋宴，实在是天恩浩荡！老奴铭感五内，铭感五内啊！哈哈哈！”王甫举起手中硕大的黄金酒樽，朝着刘宏的方向遥遥一敬，声音洪亮，带着毫不掩饰的张扬。他刻意将“贱辰陋宴”几个字咬得极重，引来席间一片心领神会的哄笑和更加肉麻的奉承。
“王公劳苦功高，辅佐陛下，实乃我大汉柱石！”
“区区寿诞，陛下亲临，此乃王公德行感天动地之故！”
“吾等敬王公！祝王公福如东海，寿比南山！”
喧嚣的声浪几乎要掀翻殿顶。刘宏微微抬起眼睑，目光平静地掠过王甫那张志得意满的脸，掠过那些谄笑着的脸，最终，落在了大殿中央、被一道巨大的、蒙着厚重猩红绒布的帷幕所遮挡的东西上。那东西足有半人高，静静地矗立在最耀眼的光线下，与周围的喧嚣歌舞形成一种诡异的对比。从刘宏踏入这偏殿的第一刻起，他就注意到了它。一种极其不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心头。
“诸位！诸位！”王甫放下金樽，肥胖的手掌在空中虚按了几下，殿内的喧闹渐渐平息下来，所有人的目光都集中到他身上，带着兴奋和某种病态的期待。王甫脸上的笑容愈发扩大，那笑容里没有半分暖意，只有一种令人毛骨悚然的残忍和炫耀。他肥胖的手指指向大殿中央那猩红的帷幕，声音因激动而微微拔高，带着一种难以言喻的亢奋：
“今日老夫寿辰，承蒙陛下亲临，诸位同僚赏光！老夫特备下一份‘薄礼’，与诸位共享！此物，可是稀罕得很呐！寻常人，一辈子也未必能得见一回！保管诸位大开眼界，过目难忘！哈哈哈！”
他发出一阵刺耳的大笑，随即猛地一挥手，对着侍立在帷幕旁的几个心腹小黄门厉声喝道：“掀开！让陛下和诸位贵客，都好好瞧瞧老夫的‘寿礼’！”
两个小黄门脸上带着与年龄不符的麻木和一丝不易察觉的恐惧，用力扯下了那厚重的猩红绒布！
哗啦——
绒布滑落。
殿内瞬间陷入一片死寂。所有的笑声、恭维声、丝竹声，像是被一只无形的大手骤然掐断！
取而代之的，是无数道骤然收缩的瞳孔，是压抑到极致的抽气声，是几个胆小的女乐师无法抑制的、短促而尖锐的惊叫！
刘宏的瞳孔，在绒布掀开的瞬间，骤然缩成了针尖大小！他放在膝盖上的小手，猛地攥紧了衣袍下摆，指关节因为用力而泛出青白！
绒布之下，是一个巨大的、通体由近乎透明的琉璃（汉代玻璃工艺，较浑浊）烧制而成的方形缸体！缸体上方用厚实的木板封住，只留一个拳头大小的气孔。缸内，灌满了某种浑浊的、带着淡淡黄褐色、散发着浓烈刺鼻药味的液体！
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