风，是塞外的风。带着砂砾的粗糙，裹着早春残留的、深入骨髓的寒意，如同无数把钝刀子，刮过马城低矮的土黄色城墙。城墙上，斑驳的夯土被岁月和刀剑刻下深深的沟壑，几处新修补的痕迹，用的是混杂着枯草的泥巴，在狂风中簌簌掉落着碎屑。空气中弥漫着一股挥之不去的味道——牲口的粪便、劣质油脂燃烧的焦糊、汗水的酸馊，还有那隐隐约约、似乎已经渗入每一块墙砖的、陈旧的血腥气。
护乌桓校尉夏育，像一尊生了锈的铁像，伫立在马城唯一一座稍显完好的角楼垛口后。他身上那件原本还算光鲜的皮甲，此刻沾满了泥浆和暗褐色的污迹，几处破损的地方用粗糙的麻绳草草捆扎着。一张饱经塞外风霜的脸，沟壑纵横，颧骨高耸，下巴上是多日未曾打理的浓密胡茬，被风沙染成了灰黄色。只有那双深陷在眼窝里的眸子，依旧锐利如鹰，死死地盯着城外那片被风沙搅得昏黄的旷野。
地平线上，没有任何动静。只有枯黄的草茎在狂风中伏倒、挣扎、再伏倒，如同绝望的波浪。但夏育知道，这死寂之下，潜藏着致命的杀机。三天前，渔阳城破的噩耗如同瘟疫般传到这长城最北端的角落，随之而来的，是檀石槐派出的、如同蝗群般四散扫荡的游骑。马城，这座卡在长城隘口、位置孤立、城防残破的小小军堡，成了这些饿狼眼中一块唾手可得的肥肉。
城头上，稀稀拉拉地站着不足五百守军。他们大多衣衫褴褛，面有菜色，紧紧握着手中磨损严重的环首刀或长戟，指节因为用力而发白。恐惧如同实质的阴影，笼罩在每个人的脸上。他们是戍卒，是郡国兵，是被遗忘在这苦寒边地的弃子。真正的精锐——北军五校？羽林新军？此刻恐怕正被皇甫嵩将军带着，在更南边、更重要的地方鏖战。谁会在意这马城的死活？
“校尉，” 一个嘴唇干裂、声音沙哑的屯长凑到夏育身边，声音带着抑制不住的颤抖，“弟兄们……撑不住了。箭……快没了，滚木礌石也见底了。城东那段豁口，昨天被撞塌了一次，刚用泥糊上，再来一次，怕是……” 他没敢说下去，目光下意识地瞟向城外那片死寂的旷野，仿佛下一刻就会有无数狰狞的胡骑从地平线下喷涌而出。
夏育没有回头，只是从喉咙深处发出一声沉闷的咕哝，如同受伤的野兽。撑不住？他知道。但他更清楚，一旦马城失守，这个隘口洞开，更多的鲜卑游骑就会像决堤的洪水，顺着长城内侧的通道，长驱直入，肆虐幽州后方那些毫无防备的村镇！渔阳的惨剧，将在更大范围重演！
就在这时，一阵急促而沉重的脚步声从城墙马道下传来。是军侯赵猛，一个黑铁塔般的汉子，此刻脸上却带着一丝近乎狂热的激动。他身后跟着十几个同样气喘吁吁的军士，正吃力地抬着几口沉重的、用油布包裹得严严实实的樟木箱子。
“校尉！来了！朝廷的补给！弩！是弩！” 赵猛的声音因为激动而有些变调，他冲到夏育身边，指着那些箱子，眼睛放光，“刚到的！说是将作大匠陈墨改良的新家伙！叫……叫什么腰张弩！还有配的箭，箭头全是精铁打的！”
“弩？” 夏育猛地转身，锐利的目光瞬间锁定了那些箱子。一丝微弱的希望火花，在他死寂的心底骤然亮起！在这种守城战中，弩，尤其是射程远、威力大的弩，就是守军的命！他几步抢下垛口，走到箱子旁。
“打开！”
油布被粗暴地扯开，撬棍插入樟木箱盖的缝隙。嘎吱一声，箱盖被掀开。一股浓烈的桐油和生铁混合的气味扑面而来。
箱内，整整齐齐地躺着一排排造型奇特的弩！
不同于军中常见的蹶张弩需要躺地用脚蹬开，也不同于臂张弩需要极强的臂力。这些弩的弩臂更为粗壮厚实，通体呈现一种深沉的乌木色泽，上面密布着用于加强的横向金属箍。弩弓由多层坚韧的桑木和牛角复合压制而成，弧度完美，绷紧的牛筋弓弦散发着危险的力量感。最奇特的是它的张弦方式——弩身下方，有一个用精铁打造的、带有脚踏环和复杂滑轮组的腰钩装置！
夏育的目光瞬间被吸引。他二话不说，俯身抓起一架。入手沉重，远超普通臂张弩，但结构异常坚固。他按照箱内附带的简易图说，将弩身下方的腰钩扣在自己厚实的皮质腰带上，左脚踩进脚踏环，深吸一口气，腰腹猛地发力，同时右臂向后拉动连接滑轮组的绞盘把手！
“嘎吱——嘎吱——”
一阵令人牙酸的、金属与木材摩擦挤压的声音响起。滑轮组发挥了惊人的作用！夏育只觉得一股强大的阻力传来，但远没有想象中需要全身力气那么恐怖！他凭借着多年练就的腰力和臂力，伴随着低沉的吼声，竟生生将那张需要数石之力才能拉开的强弓，绞到了待发的位置！弩机上的青铜望山（瞄准具）稳稳地指向了城外！
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