建宁五年的春夜，洛阳城死寂得瘆人。白日里地动山摇的余威似乎还凝滞在空气中，连更夫的梆子声都透着一股子虚怯，三更的尾音颤巍巍荡过空旷的御道，旋即被浓墨般的黑暗吞没。未央宫高大的轮廓在稀薄月色下，如同蛰伏的巨兽，沉默地舔舐着白日震裂的伤口。唯有南宫温室殿的一角，犹自渗出一点昏黄的光，固执地撕破沉沉夜幕。
殿内，青铜仙鹤灯的长喙里吐出幽暗的光晕，勉强照亮御案一角。空气里弥漫着尚未散尽的尘土味，混着淡淡的药草苦涩。
刘宏裹着一件半旧的玄色深衣，独自坐在灯影边缘的阴影里，指尖无意识地在冰凉光滑的案面上划过。白日里德阳殿主梁轰然塌陷的巨响，百官狼奔豕突的惊惶，还有曹节那张看似恭谨、实则眼神深处藏着毒蛇般阴冷算计的脸……一幕幕在脑中翻腾。他身体里属于十二岁少年的心脏还在胸腔里急促地擂动，属于现代灵魂的冰冷理智却已冻结了所有外露的情绪。
李巡死了。
那个王甫门下最凶恶的爪牙，白日里被暴怒的灾民拖出府邸，生生撕成了碎片。消息传来时，曹节那张保养得宜的老脸瞬间褪尽了血色，像刷了一层惨白的垩粉。刘宏甚至捕捉到了他袖袍下指尖的颤抖，虽然只有一瞬，快得让人以为是错觉。处置李巡，是借汹涌的民愤，是顺势而为。可曹节……这条盘踞在帝国心脏上最肥硕、最狡猾的毒虫，根深蒂固，爪牙遍布。
“陛下，”一个极低的声音幽灵般在殿角响起，几乎融进了烛火噼啪的微响里，“探清了。曹节府邸…有异动。”
阴影里，史阿的身影如同墨汁里析出的薄刃，无声无息地显现半身。他脸上还残留着白日里在瓦砾与血污中穿行的疲惫，但那双眼睛，却锐利得如同淬了火的针尖。“亥时三刻，北宫偏门，三辆青帷小车，悄悄驶入曹府后巷。车上下来的人，裹得严实，看身形步态……绝非府中寻常仆役。还有，后园角门，戌时后连着抬进去三口沉重的樟木箱子，落地声闷得邪乎。”
刘宏放在案上的手，食指指尖几不可察地向下压了一压。樟木箱子？沉重的闷响？是搜刮来的金银，还是……更致命的东西？
“盯着。”刘宏的声音干涩低哑，几乎不像个少年，“一只苍蝇，也别放出曹府。”
“诺。”史阿的身影重新融入黑暗，仿佛从未出现。只有那缕若有似无的尘土与汗味，证明他来过。
殿内重归死寂。烛火不安地跳跃着，在刘宏年轻的脸上投下深深浅浅、不断变幻的阴影。他闭上眼，白日里那些惊惶的面孔，那些在废墟中绝望哭嚎的百姓，还有曹节那双深不见底、此刻想必正酝酿着致命一击的老眼，交替浮现。心脏在胸腔里沉重地撞击着肋骨，每一下都带着冰冷的回音。他在等，像一个藏在黑暗中的猎手，等待着毒蛇探出头颅，亮出毒牙的致命瞬间。
时间在压抑的寂静中艰难地爬行。
“陛下！陛下——”尖利的、变了调的呼喊声骤然撕裂了夜的宁静，带着哭腔，由远及近，狠狠撞在温室殿紧闭的殿门上。
刘宏猛地睁开眼，瞳孔在昏暗光线下骤然收缩。来了！
殿门被粗暴地撞开，一个小黄门连滚带爬地扑进来，脸色惨白如纸，头上的进贤冠歪斜着，浑身抖得像秋风里的落叶：“不……不好了！曹常侍他……他带着北军的人，把南宫围了！说……说宫内有奸人作祟，欲行刺陛下！他要……要面君护驾！”
“护驾？”刘宏的嘴角缓缓扯出一个冰冷的弧度，眼中却无半分笑意，只有一片沉凝的寒潭。他霍然起身，玄色深衣的下摆在灯影里划出一道冷硬的弧线，“传旨，开宫门，请中常侍入内‘护驾’！”
命令如同冰冷的铁块砸在地上。小黄门连滚带爬地去了。
殿外，沉重的脚步声、铁甲摩擦的铿锵声、压抑的呼喝声，如同涨潮的黑色海水，迅速淹没了温室殿周遭的每一寸空间。火把的光亮透过窗棂纸，将扭曲晃动的影子投射在殿内的梁柱和地面上，如同群魔乱舞。一股浓烈的、属于军队的铁锈与汗味混杂着油脂燃烧的气息，蛮横地涌入殿内。
刘宏依旧立在御案之后，身形挺直如松。他深吸一口气，压下喉咙里翻涌的血腥味，强迫自己将目光投向那扇洞开的殿门。
火光猛地一盛！
曹节的身影出现在门口。他依旧穿着那身象征尊荣地位的深紫色常侍锦袍，冠带整齐，甚至脸上还挂着一丝恰到好处的、混合着忧虑与忠恳的表情。然而，他身后如影随形的，却是整整两列顶盔贯甲、手按腰刀的北军精锐！冰冷的铁甲在跳动的火把光下闪烁着幽蓝的寒芒，头盔下的眼睛毫无温度，如同嗜血的猛兽，死死盯住御座方向。那森然的杀气，凝若实质，瞬间将殿内原本就稀薄的空气挤压得近乎凝固。
“老奴救驾来迟，陛下受惊了！”曹节的声音带着一种刻意为之的沉痛，他快步上前，竟无视礼制，径直走到御阶之下，目光却飞快地扫过刘宏略显苍白的脸和空荡荡的御案周围，似乎在确认什么。“宫禁不宁，竟有宵小趁地动之危，欲行大逆！幸得北军将士忠勇，已肃清外庭奸党，老奴忧心陛下安危，特率亲卫入内，誓死护卫陛下周全！”他话语铿锵，眼神却锐利如钩，紧紧锁住刘宏的表情。
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