“不过，”刘宏的声音再次响起，如同给滚烫的烙铁浇了一盆冷水，“何爱卿身为河南尹，掌京畿重地，责任重大。令妹入宫，爱卿更需避嫌，专心政务，为朕分忧才是。”
何进脸上的狂喜瞬间凝固，眼中闪过一丝愕然和隐隐的不安。避嫌？这是什么意思？
刘宏仿佛没看见他的表情，自顾自地说道：“卫尉一职，掌宫门屯兵，宿卫宫禁，责任尤重。前任卫尉周景，老成持重，可惜……英年早逝。此职空缺已久，朕思虑再三……” 他目光落在何进身上，带着一种看似器重的审视，“何爱卿忠勇可嘉，行事果决，此重担，非卿莫属！”
卫尉？！
何进只觉得脑袋里“嗡”的一声！卫尉，秩中二千石，位同九卿，掌管南宫宫门屯兵，负责整个未央宫区域的宿卫安全。听起来位高权重，风光无限！然而，何进混迹官场多年，岂是傻子？这卫尉，看似威风，实则是个空架子！
宫门屯兵？兵权早已被皇甫嵩以兵曹尚书的名义牢牢攥在手里！他何进这个卫尉，不过是个看大门的！顶多管管宫门钥匙，查查出入腰牌！真正的调兵虎符、宿卫布防，全在尚书台兵曹的掌控之下！这哪里是升官？这分明是明升暗降，把他从实权在握的河南尹位置上，一脚踢到了一个华丽的金丝鸟笼里！
更要命的是，卫尉常在宫中行走，表面上是亲近天子，实际上……他何进一个大男人，妹妹刚入宫为贵人，他这个做兄长的就天天在宫里晃悠？这“避嫌”二字，如同两把冰冷的匕首，死死抵住了他的喉咙！
何进脸上的血色瞬间褪得一干二净，狂喜变成了惊愕，激动化作了冰寒。他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字也吐不出来。巨大的失落和被耍弄的愤怒，如同毒蛇般噬咬着他的心。
“怎么？”刘宏微微挑眉，语气带着一丝恰到好处的“疑惑”，“何爱卿……不愿为朕分忧？还是觉得，卫尉之职，委屈了爱卿？”
那看似平淡的问话，却带着千钧重压和无形的杀机！何进浑身一个激灵，如同被冷水浇头，瞬间清醒过来。他猛地伏下身，额头再次重重磕在冰冷坚硬的砖地上，声音带着绝望的嘶哑和强挤出来的“感激”：“臣……臣不敢！陛下天恩浩荡，委臣以重任，臣……臣感激涕零！定当肝脑涂地，誓死拱卫宫禁，报效陛下！”
“嗯。”刘宏满意地点点头，仿佛完成了一桩微不足道的小事，“如此甚好。即日交接河南尹印信，赴卫尉府上任吧。至于令妹入宫之事……自有宫中法度，爱卿不必费心。” 他挥了挥手，如同驱赶一只苍蝇，“退下吧。”
“臣……遵旨！谢陛下隆恩！”何进几乎是手脚并用地从地上爬起来，脚步虚浮，失魂落魄地退了出去。那身象征着河南尹权柄的紫袍，此刻穿在他身上，只显得无比沉重和讽刺。
殿门在他身后沉重地关上，隔绝了外面淅沥的雨声，也隔绝了他眼中那再也掩饰不住的怨毒与不甘。
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三日后，雨歇。久违的秋阳透过薄云，吝啬地洒下几缕微光。西宫最偏僻的永巷门外，一乘装饰素雅、并无过多华彩的青帷小轿，在几个沉默的内侍引导下，悄无声息地从偏门抬入深宫。没有鼓乐喧天，没有仪仗开道，甚至没有多少宫人驻足观望。
这，便是新晋贵人何莲入宫的仪仗。低调得近乎寒酸，与何进想象中妹妹风光入宫、震动京师的场景，相去甚远。
轿帘微掀一角，露出一张年轻娇艳的脸庞。何莲不过十五六岁年纪，眉目如画，肌肤胜雪，确实是个难得的美人胚子。只是此刻，那双本该顾盼生辉的杏眼里，却盛满了与年龄不符的复杂情绪——有初入深宫的忐忑，有对未来命运的茫然，更有一丝难以言喻的屈辱和冰冷。她透过轿帘的缝隙，看着眼前森严巍峨、却又死气沉沉的宫墙殿宇，那冰冷的朱红色，仿佛要吞噬一切。
轿子最终停在了一处名为“兰林殿”的宫苑前。这里位置偏僻，远离天子常居的宣室、温室等殿，庭院虽也雅致，却透着一股挥之不去的冷清。几个早已等候在此的宫女内侍，面无表情地迎了上来，动作机械地行礼，引她入内。
殿内陈设倒也齐全，一应用度皆是贵人规格，挑不出错处。只是那份刻板的整齐和无处不在的寂静，却让人心底发凉。空气中弥漫着淡淡的、新漆和新木混合的味道，还有一丝若有若无的……霉味。这里，似乎许久无人居住了。
何莲默默地在侍女的服侍下更衣。当那身象征着贵人身份的、绣着缠枝莲纹的浅绯色宫装披上身时，她看着铜镜中那个瞬间变得陌生而拘谨的自己，指尖冰凉。
“贵人，”一个年长些的宫女面无表情地呈上一张素笺，“按宫中规矩，新晋贵人需习宫规百条，抄录《女诫》十遍，静思己德，三月内……无诏不得擅出兰林殿。”
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