西园的操演口令声与兵刃撞击声，似乎还在耳边回荡，但羽林新军的将士们脚下踩着的，已不再是校场夯实的黄土，而是黄河岸边略显泥泞的官道。初夏的日头毫无遮拦地炙烤着大地，空气中弥漫着河水特有的腥气与尘土的味道。
这是一次超出常规操练的任务——护卫漕运。
命令下达得突然。就在新戟试练颇有眉目之际，一纸来自尚书台的公文送到了北军中候皇甫嵩的案头：因近来黄河水道不甚安宁，有小股水匪滋扰漕船，为确保洛阳粮秣供给无虞，特调羽林新军一部，沿河执行护卫演练，既可震慑宵小，亦可锤炼新军野外行军、后勤保障及临机应变之能力。
朝堂之上的博弈，普通士卒无从得知。他们只晓得，告别了相对舒适的营房，背上沉重的行囊（内含口粮、帐篷、以及那令人印象深刻的“制式首级袋”），开始了这次长达数百里的沿河跋涉。被选中的正是曹操所在的这部新军，由一名以严谨着称的司马统领，而曹操因其近期表现，被临时委任为负责前哨探查与一部护卫协调的军侯。
长途行军的艰苦，远超这些大多来自京畿或招募不久的新兵的想象。沉重的装备压得肩膀生疼，崎岖的道路考验着脚板的水泡，日复一日的枯燥行军消耗着体力与耐心。更别提那套仍在熟悉中的“集体功勋制”和“首级袋”规程，在野外条件下执行起来，更是状况百出。
“甲队！昨夜宿营，帐篷区为何未按规制挖设排水浅沟？若遇夜雨，岂不成了水洼？”清晨点卯，司马面色铁青地训斥着。
被点名的队率一脸委屈：“禀司马，弟兄们昨日行军疲惫，抵达营地时天色已晚，故而……”
“故而便可罔顾军令？”司马打断道，“全队今日口粮减半！队率杖责十记！再犯，严惩不贷！”
类似的呵斥与惩罚，几乎每日都在发生。水源勘测不力、炊烟暴露营地位置、夜间岗哨安排疏漏……往日校场上的规章条例，在真实的野外环境中，显得如此具体而残酷。
曹操骑着战马，行走在队伍侧翼，冷静地观察着这一切。他深知，陛下力排众议组建新军，投入巨大，绝不仅仅是为了练出一支只能在校场上摆花架子的仪仗队。真正的强军，必须在泥泞、疲惫和不可预测的环境中磨砺出来。眼前的混乱与不适，正是蜕变的必经之苦。
他的职责除了协调本部，更重要的便是前出侦察。每日拂晓，他便带着一队精选的斥候，提前出发，探查前方道路、地形、水源以及……可能的敌情。
这一日，队伍行至一处名为“黑石渡”的河湾地带。此处水道略窄，两岸丘陵起伏，林木渐密，是易于设伏的区域。曹操勒住马缰，示意斥候小队分散警戒，自己则举起陛下特赐的、由陈墨匠作监改进过的单筒“窥管”（基于汉代“潜望”原理的简易望远镜），仔细眺望对岸及上下游情况。
河水浑浊，奔流不息。几艘运粮的漕船正吃力地逆流而上，船工号子声隐约可闻。一切看似平静，但曹操敏锐地注意到，下游不远处一片芦苇荡，似乎有些异样的晃动，并非完全随风摇摆，且有几只水鸟惊飞而起。
“有情况。”曹操低声道，收起窥管，“通知后方大队，加速通过此区域，做好戒备。你，还有你，”他点了两名身手敏捷的斥候，“随我靠近芦苇荡探查，其余人原地警戒，若有异动，立刻发响箭示警！”
命令下达，斥候迅速行动。曹操带着两人，借着岸边灌木的掩护，悄无声息地向那片可疑的芦苇荡摸去。
果然，靠近之后，便能听到芦苇丛中传来压低的交谈声和船桨轻轻划水的声音。透过缝隙望去，只见三四条窄长的快船隐藏在芦苇深处，船上影影绰绰约有二三十人，衣着杂乱，手持鱼叉、短刀、甚至还有几把劣质的弓弩，正鬼鬼祟祟地观察着河面上缓缓驶来的漕船。
是水匪！看来是想趁着漕船航行缓慢，伺机登船抢劫。
曹操心中冷笑，真是瞌睡来了送枕头。正愁新军缺乏实战检验，这就来了练手的对象。他示意斥候不要打草惊蛇，悄然退回，与加速赶来的大队人马汇合。
“司马！”曹操向领军的司马汇报了敌情，“下游芦苇荡，藏有水匪快船三四，匪众约二三十，意图劫掠漕船。请司马定夺！”
那司马闻言，精神一振，但随即又皱起眉头。他看了一眼身后虽然队列尚可，但明显带着行军疲惫的新兵们，有些犹豫：“匪众虽不多，然我军新练，又是首次临敌……是否稳妥起见，驱散即可？”
曹操却道：“司马，陛下练新军，所为者何？岂能见敌而避？此等乌合之众，正可为我军试刃！末将愿领一队精锐，趁其不备，突袭剿灭！亦可检验新戟与战法！”
司马沉吟片刻，想到出发前皇甫嵩将军“胆大心细，敢于任事”的暗中嘱咐，又看了看曹操坚定的眼神，终于下定决心：“好！便依你之策！命你率本部精锐百人，快速出击，剿灭水匪！其余各部，沿河列阵，护卫漕船，防止匪徒流窜！”
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