皇甫嵩持钺而去，带着皇帝的无条件信任和一副沉甸甸的担子，也带走了刘宏对整肃军队、重塑军纪的大部分期望。然而，刘宏深知，一支强大的军队，光有严明的纪律和昂扬的士气还远远不够。士兵们手中握着的，身上披着的，才是决定生死、影响战局最直接的物质力量。武库那触目惊心的亏空和劣质军械，如同一个巨大的黑洞，吞噬着他对北伐胜利的信心。
必须立刻填补这个黑洞，甚至，要做得更好！
他没有在温室殿多做停留，那里人多眼杂，不适合进行接下来这场关乎技术核心的密谈。他换了一身更不起眼的常服，只带着几名绝对可靠的心腹侍卫，悄然移驾至皇宫西侧的西园。
西园，在历史上曾是汉灵帝卖官鬻爵、聚敛钱财的臭名昭着之地。但在此刻的时空，在刘宏的主导下，这里的一部分区域已被悄然改造。外表依旧林木葱茏，亭台掩映，但深处几处不起眼的殿宇，却被划为禁区，由羽林军秘密把守，成为了陈墨主持的将作监“特别项目”研发基地。
刘宏径直来到其中一座名为“百工阁”的殿宇前。殿门紧闭，外面听不到丝毫声响，但隐约能闻到一股混合着木料、金属、煤炭和某种化学试剂的特殊气味。
侍卫推开沉重的殿门，刘宏迈步而入。
与外面的静谧形成鲜明对比，殿内是一片热火朝天的景象。高大的殿宇内部空间被巧妙地分割成数个区域：一侧炉火熊熊，铁匠们正在奋力锻打，火星四溅；另一侧，木匠们刨削着弩臂，神情专注；更有匠人围在几个沙盘和图纸前，激烈地讨论着什么。空气中弥漫着汗味、烟火味和一种名为“钻研”的独特气息。
而所有人的中心，是一个穿着粗布工匠服，身上沾满油污和木屑，正趴在一张巨大图纸上写写画画的年轻人——陈墨。他神情专注，眉头紧锁，对皇帝的到来浑然未觉，完全沉浸在自己的世界里。周围喧闹的环境，似乎与他无关。
刘宏没有立刻打扰他，而是静静地看着这一幕。这就是他寄予厚望的技术核心，一个将现代理念与汉代工艺尝试结合的天才工匠。他的价值，在某些方面，甚至超过千军万马。
一名老匠人发现了皇帝，连忙想要提醒陈墨，被刘宏用手势制止。他饶有兴趣地走到陈墨身后，看向那张图纸。上面绘制着复杂的杠杆和齿轮结构，似乎是一种新型弩机的内部构造图。
过了好一会儿，陈墨似乎遇到了难题，烦躁地抓了抓头发，抬起头，这才猛然发现站在身后的皇帝。他先是一愣，随即慌忙放下手中的炭笔，就要下跪行礼。
“免了。”刘宏扶住他，目光扫过那张图纸，“遇到难题了？”
陈墨脸上露出一丝惭愧：“陛下，臣……臣愚钝。想设计一种更省力、上弦更快的连弩机构，但在小型化和可靠性上，始终无法兼顾……”
“不急，慢慢来。”刘宏拍了拍他的肩膀，没有过多讨论技术细节，而是话锋一转，脸色变得凝重起来，“陈墨，朕今日来，有更重要，也更紧迫的事情找你。”
他使了个眼色，身旁的侍卫立刻将一直随身携带的一个长条木匣放在旁边的工案上，打开。
木匣里躺着的，正是卢植从北军武库带回来的“样品”——几柄刀刃卷口、木柄松动的环首刀；一张望山歪斜、弩臂有明显裂纹的蹶张弩；还有几片薄如蝉翼、锈迹斑斑的铁甲片。
“看看吧，这就是朕的北军武库里，‘堪用’的军械。”刘宏的声音带着一丝压抑的怒火和冰冷的嘲讽。
陈墨的目光落在那些“军械”上，先是疑惑，随即拿起那柄环首刀，用手指弹了弹卷口的刀刃，又仔细看了看刀身那劣质的锻打纹路；他拿起那张弩，轻轻一掰，弩臂便发出令人牙酸的“嘎吱”声；他捏起那片铁甲，几乎没用多大力气，甲片就弯曲变形了。
他的脸色，从最初的专注，逐渐变为震惊，继而涌上巨大的愤怒和一种近乎耻辱的痛苦。
“这……这简直是……谋杀！”陈墨的声音因为愤怒而颤抖，他猛地抬起头，看向刘宏，眼中布满了血丝，“陛下！将士们若持此等器械上阵，与赤手空拳何异？！这非是战斗，是送死！是那些蠹虫，在用我大汉将士的鲜血，染红他们的贪欲！”
他作为一个顶尖的工匠，对材料的特性、工艺的精湛有着近乎偏执的追求。眼前这些粗制滥造、敷衍了事的“作品”，在他眼中，不仅是垃圾，更是对“工匠”二字的亵渎，是对前线将士生命的极度漠视！
“你说得对，这就是谋杀。”刘宏的声音冰冷，“但现在，不是追究责任的时候。北伐在即，朕需要武器，需要足够多、足够好的武器！需要能让我大汉将士，在战场上拥有压倒性优势的武器！”
他盯着陈墨，目光灼灼：“陈墨，朕能依靠的，只有你了。”
陈墨放下那片扭曲的甲片，深吸了几口气，努力平复激荡的心情。他知道，此刻愤怒无用，唯有解决问题。
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