洛阳的暮色，总是来得格外沉重。当最后一抹残阳被巍峨的宫墙吞没，巨大的阴影便如同无形的巨兽，悄无声息地匍匐过每一道坊门，每一片屋瓦。南宫深处，温室殿内却灯火通明，驱不散那弥漫在空气中的肃杀之气。刘宏没有坐在惯常的御座上，而是负手立于一幅巨大的《大汉坤舆全图》前，他的目光，正死死钉在豫州、汝南郡的位置上。那里，被他用朱笔，狠狠画上了一个刺眼的叉。
地图旁的黑漆方案上，摊开着一卷厚厚的帛书，上面密密麻麻写满了小字，还附着几张粗糙但清晰的草图——那是御史暗行通过秘密渠道，八百里加急送来的第一份“大礼”。
“汝南郡守，周凌。”刘宏的声音在空旷的殿内响起，平静无波，却带着渗入骨髓的寒意，“光和元年，借修河堤之名，加赋三成，中饱私囊，致平舆县河堤溃决，淹溺百姓三千余口，良田万顷尽成泽国。事后，将罪责推给一县丞，灭其满门。”
他修长的手指划过帛书上的字句，继续念道：“与当地豪强赵闳勾结，赵氏仗其势，强占民田四千七百顷，逼死、打杀抗命佃户十七人，其尸骨至今埋在赵家马场之下，无人敢问。去岁大疫，朝廷下拨赈灾药材、钱粮，经周凌与赵闳之手，七成被倒卖，三成以霉变陈粮充数，汝南百姓，易子而食者，不在少数……”
站在他身后的，只有卢植一人。这位素来以刚正沉稳着称的尚书令，此刻听着皇帝一条条念出的罪状，拳头已然紧握，指节因为用力而微微发白，胸膛剧烈起伏着。他不是不知道地方吏治败坏，但如此触目惊心、罄竹难书的罪行，如此血淋淋的数字，依旧让他感到一阵窒息般的愤怒。
“陛下！”卢植的声音带着压抑不住的颤抖，“此獠不除，天理难容！汝南百姓，何辜啊！”
刘宏缓缓转过身，烛光映照下，他的脸半明半暗，眼神却锐利如鹰隼，仿佛能穿透这重重宫墙，直视那千里之外的罪恶。“是啊，天理难容。所以，朕不打算容他了。”他走到案前，拿起那柄长不及尺、形制古朴、剑身隐有云纹的“白虹短剑”。“卢卿，你说，朕将这柄剑赐予暗行，是为何意？”
卢植深吸一口气，沉声道：“白虹贯日，兆示兵戈，亦象征决断与肃杀。陛下赐此剑，是予暗行先斩后奏之权，代天巡狩，涤荡污秽！”
“不错。”刘宏指节分明的手指轻轻抚过冰冷的剑身，“光有均输平准安抚民生，还不够。糜竺在明处立信，朕就需要一把刀，在暗处立威！要让天下那些蠹虫都知道，他们的脖子，已经架在了朕的刀口下！周凌，赵闳，就是朕选来祭旗的！”
他的语气陡然转厉：“传朕密令！着令在汝南的暗行御史，依此前所查铁证，即刻收网！逮捕周凌、赵闳，验明正身，就地正法！其家产，悉数抄没，充入国库及均输平准署！动作要快，下手要狠，不必再审，不必再奏！”
“就地正法？！”卢植虽然痛恨周凌，但听到这个决定，还是心中一凛。按照汉律，二千石郡守犯罪，需押解京师，由三司会审，皇帝亲裁。如此直接处决，固然痛快，却也……
“非常之时，行非常之法。”刘宏看穿了他的顾虑，声音冰冷，“押解回京？且不说路途遥远，恐生变故。单是这朝堂之上，为他周凌、赵闳求情、开脱，甚至想要借此攻讦新政的声音，会少吗？朕没时间跟他们扯皮！朕要用这两颗人头，告诉所有人，朕的决心，不容置疑！朕的刀，已经磨快了！”
他看着卢植，目光深邃：“卢卿，成大事者，不可有妇人之仁。这第一刀，必须见血，必须狠辣！”
卢植看着皇帝眼中那不容置疑的决绝，想起冀州流民的惨状，终于重重一揖：“臣，明白！臣这就去传令！”
就在刘宏的密令离开洛阳，以最快速度送往汝南的同时，汝南郡治所平舆县城内，却是一派畸形的繁华。
郡守府邸，今夜张灯结彩，丝竹管弦之声不绝于耳。郡守周凌正大摆宴席，款待刚从颍川来的几位名士，以及本地以赵闳为首的一众豪强。觥筹交错，笑语喧哗，仿佛城外那饿殍遍野的惨状，与这高墙之内的奢靡毫无关系。
周凌年约五旬，面团团一副富家翁模样，此刻喝得满面红光，举杯对一位颍川来的客人笑道：“文若先生远道而来，未能远迎，失敬失敬！听闻京中近来颇不太平，陛下受了小人蛊惑，弄什么均输平准，还想设什么御史暗行，真是与民争利，劳民伤财啊！”
那被称为文若先生的老者，捻须微笑，不置可否：“朝廷大事，非我等草民所能妄议。只是这‘御史暗行’……听闻权柄不小，周府君还需谨慎为上。”
一旁的赵闳，身材魁梧，满脸横肉，闻言嗤笑一声，满不在乎地挥挥手：“先生多虑了！什么狗屁暗行，不过是陛下身边几个见不得光的鼠辈罢了！这汝南郡，是周府君和咱们说了算！天高皇帝远，他能奈我何？来来来，喝酒喝酒！我新得了一批歌姬，姿色绝佳，请诸位鉴赏！”
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