兖州东郡，黄河之畔。初春的寒风依旧料峭，卷起河滩上的沙尘，扑打在无数张麻木而绝望的脸上。黑压压的流民如同迁徙的蚁群，沿着残破的堤岸蔓延开来，看不到尽头。孩子们在母亲的怀里低声哭泣，老人们蜷缩在破烂的草席上，眼神空洞地望着浑浊汹涌的黄河水。空气中弥漫着饥饿、疾病和绝望的气息。去岁的蝗灾、兵祸，加上地方豪强的盘剥，已将这片土地最后的生机榨干，只留下这数以万计无家可归的躯壳。
几个穿着灰色道袍的人影，如同嗅到腐肉的秃鹫，在流民边缘悄然活动，低声传播着“苍天已死，黄天当立”的谶语，许诺着一个虚无缥缈的“黄天世界”，引得一些走投无路者眼中燃起诡异的光。
就在这时，一阵急促而整齐的马蹄声由远及近，打破了这片死寂。一队打着朝廷旗号、护卫森严的车马，停在了流民聚集区的外围。为首一人，年约三旬，面容清癯，目光温润中透着睿智与坚定，正是新任尚书、奉旨巡行兖豫、主持安民与水利工程的荀彧，荀文若。
他没有穿着华丽的官服，只是一身素净的深色儒衫，外罩一件御寒的青色斗篷。他走下马车，目光缓缓扫过这人间惨状，眉头深深蹙起，袖中的拳头不自觉地握紧。这景象，比他预想的还要严峻。
“荀尚书，”东郡太守一脸愁苦地迎上来，拱手道，“您也看到了，流民越聚越多，府库那点存粮，已是杯水车薪，若是激起民变，下官……下官万死难赎啊！”
荀彧没有看他，目光依旧停留在那些衣衫褴褛的流民身上，声音平静却带着一种不容置疑的力量：“民变非民之过，乃官之失。陛下仁德，心系黎民，岂会坐视不理？粮，会有的。活路，也会有的。”
荀彧没有进入条件稍好的郡城，而是命人在流民聚集区附近，选择了一处高地，搭建起简易的行辕。当晚，行辕内灯火通明。荀彧召集了随行的工部官员、算学博士，以及东郡的大小官吏。
他没有空谈仁义道德，而是直接铺开了一张巨大的黄河东郡段水利工程图。图上，几条主要支流、旧有沟渠、亟待加固的堤坝、适合开挖新渠的区域，都标注得清清楚楚。
“诸位，”荀彧指着地图，声音清晰，“流民之困，在于无食、无居、无望。单纯放赈，只能解一时之饥，且易养成惰性，耗费国帑，非长久之计。陛下圣意，乃是以工代赈，变消耗为生产，化流民为劳力，一举数得。”
他环视众人，目光锐利：“即日起，于黄河沿岸，招募流民青壮，兴修水利，加固堤防，开挖灌渠。凡参与工程者，每日管两餐饱饭，按完成土方、石方量，计工分，凭工分兑换粮米、布帛、甚至……未来渠成之后，渠畔的安家田亩！”
“计工分？”一个郡吏疑惑道，“荀尚书，以往征发民夫，皆是强行摊派，能来就不错了，这计工分……是否多此一举？而且如何确保公平？”
“正因以往强行摊派，效率低下，怨声载道，才需变革！”荀彧语气坚定，“计工分，便是论功行赏，多劳多得，公平公开！可激发民力，亦可杜绝胥吏克扣、中饱私囊！”他随即拿出一套早已准备好的《工分核算细则》，详细规定了不同工种、不同难度的工程，对应的工分标准，甚至考虑了天气、土质等变量。
他又拿出了《流民管理章程》，规定所有参与工程的流民需登记造册，以什伍编组，设伍长、什长，由流民中素有威望或识字者担任，负责管理、传达指令、分配任务。同时，设立独立的监察小组，由随行官员和流民代表共同组成，监督粮食物资发放、工分记录，确保公正。
“工程物料、工具，由均输平准署统一调拨、制作，按需分配，登记在册。医药防疫，由随行太医署人员负责，设立隔离医棚。”荀彧一条条布置下去，思路清晰，章法严谨，将一项看似混乱庞大的工程，分解成了一个个可以量化、可以管理、可以监督的环节。
东郡的官吏们听着这闻所未闻的细致章程，面面相觑，有人觉得繁琐，有人暗中撇嘴，认为这儒生过于理想化。但在荀彧平静而威严的目光下，无人敢公开反对。
翌日，招募流民的告示贴出。当流民们听说干活不仅管饭，还能凭力气挣到实实在在的工分，换取粮食布匹，甚至未来可能分到田地时，几乎不敢相信自己的耳朵。绝望的眼中，第一次燃起了名为“希望”的火焰。
报名点前排起了长龙。登记、编组、发放简陋但统一的工具（由陈墨下属工坊标准化制作）……一切都在荀彧制定的章程下，有条不紊地进行着。
工地之上，更是呈现出一派与以往征发民夫截然不同的景象。
没有监工皮鞭的呼啸和斥骂，只有伍长、什长的口令和分工。
巨大的工程进度表竖立在工地最显眼处，上面用不同颜色的木牌标示着各队的任务和完成情况，一目了然。
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