腊月的寒风，如同裹挟着冰碴子的鞭子，抽打在洛阳城北的官道上。天色刚蒙蒙亮，官道两旁却已是人山人海，万头攒动。呵出的白气在人群上空凝成一片氤氲的雾，百姓们跺着脚，搓着手，引颈朝着北方眺望，脸上却不见丝毫寒意，唯有按捺不住的激动与期盼。不知是谁率先喊了一嗓子：“来了！回来了！”霎时间，人群如同煮沸的鼎镬，轰然炸开，无数的声音汇聚成一股巨大的声浪，冲破严寒，直上云霄：“汉军威武！皇甫将军威武！”
视野的尽头，首先映入眼帘的是一面猎猎作响、足有丈余高的玄色大纛，旗面上用金线绣着一个巨大的“汉”字，在冬日苍白的阳光下，散发出令人不敢逼视的威严与荣耀。大纛之下，一员老将端坐于雄健的乌骓马上，身披玄甲，外罩一件猩红色的织锦战袍，虽风尘仆仆，鬓角染霜，但腰背挺直如松，目光沉静如渊，不是荡平黄巾、功盖天下的左车骑将军、槐里侯皇甫嵩，又是何人？
他的身后，是如同钢铁洪流般的北军五校精锐。士卒们皆着统一的暗红色战袄，外罩黑色札甲，头盔上的红缨连成一片跳动的火焰。他们队列严整，步伐铿锵有力，数万人行军，除了整齐划一的脚步声、甲叶有节奏的碰撞声，以及战马偶尔的响鼻，竟无一丝多余的喧哗。那股历经血火淬炼后沉淀下来的森然杀气，混合着胜利之师的昂扬锐气，形成一股无形的压力，让道旁欢呼的百姓都不自觉地屏息了一瞬，随即爆发出更加狂热的呐喊。
更令人称奇的是，这支刚刚从尸山血海中归来的胜利之师，军容极其严整。刀枪如林，擦拭得雪亮，反射着寒光；弓弩劲矢，整齐地背负在身后。没有一个人离开队列，没有一个人交头接耳，更没有一个人会对道旁百姓箪食壶浆递上的热水、面饼、鸡蛋有丝毫的骚扰。面对塞到手里的食物，士兵们或微笑摇头，或按照军纪，在军官示意下，由后勤官统一接收、分发，真正做到秋毫无犯。
“看看！这才是王师！这才是我们大汉的子弟兵啊！”一个须发皆白的老者，挎着一篮子熟鸡蛋，激动得老泪纵横，“前些年那些兵痞，跟土匪有什么两样！再看看皇甫将军带的兵…天不亡我大汉！陛下圣明啊！”
他身旁一个中年商人模样的人也连连点头，低声道：“是啊，听说这次平叛，军中执法极严。有个军侯，是皇甫将军的老部下了，就因为攻克钜鹿后，纵兵抢了百姓一袋米，立时就被皇甫将军亲自下令斩首示众了！自此之后，全军肃然，谁敢犯纪？”
这支军队，与数月前，不，与一年前出征时相比，已然脱胎换骨。曾经的北军五校，虽为京师精锐，但承平日久，难免沾染暮气，军官多是勋贵子弟，士卒也偶有骄纵。而如今，经过皇甫嵩依照皇帝颁布的新式操典严酷训练，又经历了北伐鲜卑、东平黄巾两场大战的洗礼，再加上皇帝亲订的、赏罚分明至极的军功爵制度激励，已然彻底蜕变成了一支纪律严明、斗志昂扬、信仰坚定的虎狼之师。
队列中，一面面标志着不同部队和功勋的旗帜迎风招展。“陷阵营”、“先登营”、“破虏营”……每一面旗帜背后，都是一段血与火的传奇，都代表着无数斩将搴旗的功勋。士兵们虽然面容疲惫，但眼神锐利，腰杆笔直，透着一种身为强军一员的自信与荣耀。他们用沉默和纪律，回应着百姓的热情，也无声地宣示着，帝国的武力，已然重振。
队伍中部，一辆被严密护卫的囚车格外引人注目。车内囚禁的，是几名太平道的重要俘酋，包括张角的女儿张宁，他们披头散发，神情或麻木或桀骜，与周围胜利的汉军形成鲜明对比。这囚车，便是这场伟大胜利最直观的注脚。
“看！那就是祸乱天下的妖人！”
“呸！苍天已死？我看是你们这些妖人死期到了！”
百姓的欢呼声中，也夹杂着对囚车的唾骂和鄙夷。胜利的喜悦与对叛逆的痛恨，交织在一起，情绪愈发高涨。
就在这万民欢腾，声震四野的时刻，皇甫嵩却微微蹙起了眉头。他抬起手，对身旁并辔而行的长子，担任他亲卫统领的皇甫坚寿低声道：“传令下去，各部约束士卒，不得因百姓赞誉而忘形，更不可喧哗扰民。我等身为军人，保境安民乃是本分，岂可因些许微功，便沾沾自喜？”
“父亲…”皇甫坚寿年轻的脸庞上带着与有荣焉的兴奋，似乎觉得父亲有些过于谨慎了。
“嗯？”皇甫嵩目光一扫，虽未厉色，却自有一股不容置疑的威严。皇甫坚寿心中一凛，立刻抱拳：“诺！孩儿这就去传令！” 他拨转马头，将命令层层传达下去。本就肃静的军阵，气氛更加凝重了几分，只有脚步声和旌旗招展之声，更显威严。
皇甫嵩的目光掠过道旁狂热的百姓，心中并无多少得意，反而沉甸甸的。他深知，功高震主，乃是人臣大忌。自己如今手握重兵，携平定倾国之乱的大功而归，声望如日中天，几乎盖过了当年的卫青、霍去病。那位深居九重，智深如海，手段更是层出不穷的年轻陛下，会如何想？会如何对待自己这个手握刀把子的“功臣”？
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