建安十二年腊月初八，洛阳北宫嘉德殿。
殿外朔风凛冽，滴水成冰。殿内却温暖如春，十二只巨大的铜炭盆烧得正旺，炭火的红光映在藻井的金箔上，流光溢彩。但此刻，所有人的目光都不在藻井上，而在脚下。
脚下，铺着一张从未见过的巨毯。
毯长三丈，宽两丈，几乎铺满了整座大殿的正中央。毯面是浓郁的深红色，红得像石榴汁，像落日熔金。红色之上，密密麻麻织满了纹样——不是汉人熟悉的云气纹、动物纹，而是层层叠叠的几何图案：六角星、八角花、缠绕的藤蔓、对称的棕榈叶，还有一圈又一圈的精巧边框，繁复得让人眼花缭乱。
最惊人的是它的厚度。脚踩上去，不是踩在冰凉的石板上，而是陷进一片柔软的云朵里。那触感，让每一个初次体验的人都忍不住低头多看几眼，再踩几脚。
“这……这是什么？”太常杨彪蹲下身，用手轻轻抚摸毯面。那绒毛细腻柔软，竟比上等的貂皮还要顺滑。
旁边，一个深目高鼻、留着浓密卷须的安息商人微笑着，用流利的汉语答道：
“杨太常，这是我安息国的‘波斯毯’。用三岁小羊的颈毛，手工编织三年，方成此一毯。”
“三年？”杨彪倒吸一口凉气。
安息商人点点头，指着毯面上的纹样：“这红色，是用胭脂虫染的，一万只虫子只得一斤染料。这蓝色，是用青金石磨粉，那种石头，产自我安息最深的矿山，比黄金还贵。这金色，是真金拉成的丝，一根金丝要拉三天……”
殿内一片惊叹。
御座上，天子刘宏也缓缓起身，走到巨毯中央。他踩了踩，又蹲下摸了摸，抬头看向那安息商人：
“你叫什么？”
“小人阿尔达班，安息国泰西封人，世代经商。”那商人深深鞠躬，“此次携地毯三十张，献给大汉天子，愿两国永结盟好。”
刘宏笑了：“三十张？都是这种？”
“不不不，这一张是极品，献给天子的。其余二十九张，虽稍逊，也是上品。”
“你想要什么？”
阿尔达班抬起头，眼中闪着精明的光：“小人想求陛下恩准，在洛阳开一间铺子，专卖我安息地毯。另外，小人还想买一批汉朝的丝绸、瓷器，运回安息。”
刘宏没有立即回答。他看了看站在一旁的尚书令荀彧，又看了看度支尚书刘陶。
荀彧微微点头。
刘陶则快速盘算：一张极品地毯，若定价十万钱，三十张就是三百万钱。安息商人买丝绸瓷器，又是几十万钱的生意。这买卖，做得。
“准。”刘宏道，“让大鸿胪安排。另外——”他顿了顿，“这张地毯，朕收了。赐你金饼一百斤，绢五百匹，特许你在洛阳开铺。”
阿尔达班大喜过望，连连叩首。
消息传开，不到三天，洛阳城沸反盈天。
那些没能参加宫宴的贵胄、豪商，听说那张地毯的神奇后，一个个心痒难耐。他们派人四处打听：安息商人住哪儿？那些“稍逊”的地毯，卖不卖？多少钱？
阿尔达班的住处，位于洛阳城南的“胡商里”。这里原本住着几十户西域胡商，还算宽敞。但地毯的消息传开后，胡商里的大门几乎被挤破。
每天天不亮，就有马车停在巷口。赶车的仆役裹着羊皮袄，跺着脚，等自家主人来“抢毯”。巷子里，穿着绫罗绸缎的管家们挤成一团，手里攥着汇票、金饼，用各种口音的汉语喊价。
“我家主人出三十万钱！”
“三十五万！”
“四十万！还搭一匹大宛马！”
阿尔达班坐在临时租用的宅子里，面前摆着十张地毯，慢悠悠地品着茶。他身边站着两个伙计，负责接待、报价、记账。每成交一张，就用炭笔在木板上记下：某年月日，售予某府，价若干。
头三天，十张地毯一抢而空。最便宜的一张卖了二十五万钱，最贵的一张——花纹繁复、颜色艳丽——被大将军何进的管家以四十八万钱拿下。
第四天，消息传到宫里。刘宏听了，只是笑了笑，对荀彧说：
“这些人的钱，真好赚。”
荀彧却皱起眉头：“陛下，臣担心一件事。”
“讲。”
“那阿尔达班，卖完地毯后，要买丝绸、瓷器。他买丝绸，必定挑最好的——蜀锦、齐纨、楚绢。这些货，市面上本就不多，他这一买，价格又要涨。到那时，洛阳的普通百姓，怕是连过年扯块新布都难了。”
刘宏想了想，道：“传旨织造署，明年蜀锦产量，增加三成。另外，让市舶司从南海调一批交州的葛布、麻布，平价卖给百姓。”
荀彧拱手：“陛下圣明。”
洛阳城西，织造署。
这是一座占地二十亩的大院子，有织机三百张，工匠五百人，专门为皇家织造绫罗绸缎。此刻，后院一间密不透风的屋子里，六名最好的织工正围着一张地毯，目不转睛地看。
那是阿尔达班送给织造署令张俭的“样品毯”——一张三尺见方的小毯，花纹虽不如巨毯繁复，却也足够精美。
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