京城的风暴虽未直接降临江南，但那无形的压力已如浓云般笼罩在苏喆心头。沈墨遭遇投毒、据点被端，意味着他在京城经营数年、赖以传递信息和维系部分朝堂关系的网络遭到了重创。这如同断了他一臂，不仅让他对京中动向的感知变得迟钝，更预示着皇后或其他对手已然将他视为必须严密防范、甚至要提前剪除的威胁。
苏喆写给皇后的那封“报捷”兼“表忠心”的密奏，如同石沉大海，许久未有回音。这种沉默本身，就是一种令人不安的信号。皇后是在权衡？还是在酝酿着什么？
江南的局面，在表面的平静下，也潜藏着新的波澜。
“漕运新规”的推行，并非一帆风顺。雷豹虽倒，但其残余势力以及多年来依附于旧有弊政生存的既得利益者，并未完全清除。他们不敢明着对抗钦差和巡抚衙门的联合告示，却采用各种方式软抵抗：或是故意拖延公文流转，或是在执行新规时吹毛求疵、变相增加手续，或是散布流言，声称新规过于严苛，将导致漕运成本大增，最终还是会转嫁到粮价和商税上，苦的还是百姓。
潘世琛在这过程中，扮演了一个极其暧昧的角色。他明面上对苏喆和新规表示支持，甚至几次在公开场合赞扬安郡王“革除积弊，功在千秋”，但暗地里，却对下属的一些阳奉阴违行为睁只眼闭只眼，甚至可能暗中纵容。他需要借此显示自己仍对漕运系统拥有影响力，同时也是一种对苏喆无声的反击和试探——看你安郡王，到底能把手伸多长，又能坚持多久。
这一日，苏喆召见了布政使刘明远和已然成为他麾下干将的丹阳县令赵德明。
驿馆书房内，炭火噼啪。苏喆依旧裹着狐裘，脸色在火光映照下略显晦暗，但眼神却锐利如常。
“新规推行，阻力不小吧？”苏喆开门见山。
刘明远叹了口气，拱手道：“王爷明鉴。章程是好的，底下人也确实收敛了许多，不敢再如以往那般明目张胆。只是……积习难改，加之一些胥吏故意刁难，许多事情办起来，反倒比以往更慢、更繁琐了。长此以往，恐失民心啊。”
赵德明也补充道：“下官在丹阳深有体会。以往虽有不法，但流程熟稔，如今事事需按新章程，下面的人不熟悉，或是心存抵触，效率确实低下。已有粮户抱怨，缴纳漕粮耗时更久了。”
苏喆静静听着，手指无意识地敲击着桌面。他知道，这是改革必然经历的阵痛。打破旧有的、哪怕是不合理的利益格局，建立新的秩序，总会遇到反弹。
“效率低下，是因为不熟悉，还是因为不想熟悉？”苏喆淡淡问道，“是因为新规本身繁琐，还是因为执行的人心怀鬼胎，故意将其复杂化？”
刘明远和赵德明对视一眼，皆默然。他们心中自然清楚，后者占了很大因素。
“潘总督近日，似乎颇为‘操劳’？”苏喆话锋一转，提到了潘世琛。
刘明远斟酌着词句：“潘总督……确实多次召集漕运衙门属官，研讨新规细则，要求下属务必‘深刻领会’，‘严格执行’。” 他这话说得含蓄，但苏喆明白，潘世琛这是在利用“研讨”和“要求”的过程，变相地拖延和干扰新规的落地。
苏喆嘴角勾起一丝冷意。他早知道潘世琛不会甘心。
“既然潘总督如此‘热心’，那我们就帮他一把。”苏喆眼中闪过一丝算计的光芒，“刘大人，由布政使司出面，组织一次对新规执行情况的‘巡查评比’。抽调各州县精通漕务、且风评较好的官员，组成巡查组，交叉互查。重点核查漕粮验收是否合规、耗羡征收是否超标、漕船放行是否及时、以及……有无胥吏故意刁难、变相勒索的情况。”
他顿了顿，继续道：“将巡查结果，与各州县漕运相关官吏的年底考成直接挂钩！执行得力、百姓口碑佳者，优叙！阳奉阴违、甚至暗中阻挠者，严参不贷！本王会请钱巡抚一同联署行文。”
这一招极其厉害。交叉互查可以打破地方保护主义和潘世琛可能设置的障碍；与考成挂钩，则直接抓住了官员们的命脉；拉上巡抚钱文渊，则赋予了此次巡查更高的权威，让潘世琛难以公然反对。
刘明远眼睛一亮：“王爷此策大妙！下官回去便着手准备！”
“还有，”苏喆看向赵德明，“赵县令，你在丹阳试行新规，感触最深。可将试行过程中遇到的困难、胥吏常用的推诿手段、以及你认为可行的改进建议，详细写成条陈，呈送刘大人，作为巡查和日后修订章程的参考。你要做个表率，让其他人看看，真心办事的人，本王绝不会亏待。”
“下官遵命！定当竭尽全力！”赵德明激动道，这是王爷对他的信任和重用。
送走二人，苏喆独自沉思。应对江南内部的阻力，他尚有办法。但京城那边的压力，却让他如芒在背。沈墨网络受损，让他失去了重要的信息来源和朝堂奥援。他必须尽快重建，或者找到替代的渠道。
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