第二日，天未拂晓，朱家货栈。
天刚蒙蒙亮，冬日的寒气凝结成白霜，覆盖在院中的马具和堆积的货箱上。货栈后院里却已是一片紧张的忙碌景象。
朱传杰裹着厚厚的棉袍，头上戴着护耳毡帽，呼出的白气在清冷的空气中一团团散开。但他精神头十足，亲自监督着伙计们将一箱箱打包好的货物——主要是用于交换或采购药材的山货、皮草、还有俄国进口的稀罕物等——稳妥地捆扎到一匹匹健壮的驮马背上。这些驮马都是精挑细选出来的，适应山路长途跋涉。
“绑结实了啊！再紧一扣！这山路颠簸，别半道散了架！”朱传杰不时高声叮嘱，声音在空旷的院子里显得格外清晰。他上前检查绳索的松紧，拍拍马背，确保万无一失。
“掌柜的，您就放一百二十个心吧！都是老手了，出不了岔子！”一个老伙计笑着回应，手上麻利地打着牢固的绳结。
“怎么样了？还有多少？”朱传杰环视着逐渐成形的马队问道。
“差不多了，掌柜的！再装最后两箱，就能出发了！”另一个伙计擦着汗回答。
就在这紧锣密鼓的当口，一个身影急匆匆地从货栈侧门跑了进来，是宋玉书。她显然起得很早，头发还有些凌乱，脸上带着焦虑和匆忙赶路的红晕，手里紧紧攥着一个小布包。
“传杰！”她一眼就看到了丈夫，喊了一声。
朱传杰闻声回头，见是妻子，连忙快步走过去，将她轻轻拉到堆放的货箱后面，避开忙碌的伙计们，压低声音问：“玉书？你咋来了呢？天这么冷，咋不多睡会儿？”
宋玉书眼圈微微发红，看着丈夫：“你走……你也不跟我说一声！我就猜到你肯定要赶早！”
朱传杰有些歉然，解释道：“这不是……怕你担心嘛，想着悄悄走了，省得离开的时候你难受。”
宋玉书摇摇头，不再纠缠这个。她深吸一口气，将手里那个小布包塞到朱传杰手里，触手硬邦邦的。她低声道：“你还是……把这个带上吧。”
朱传杰打开布包一看，正是昨晚被他收起来的那把匣子枪，旁边还有那个牛皮弹匣袋，子弹似乎都装满了。他愣了一下，抬头看向妻子。
宋玉书避开他的目光，声音有些发颤，却努力保持着镇定：“我想了一夜……路上不太平，潘家又那么坏……你还是带着吧。万一……万一遇到什么事儿，好歹……好歹能防身。我……我不想你出事。”
朱传杰看着妻子强忍泪水的样子，心中涌起一股复杂的暖流和酸楚。他收起布包，揣进怀里贴身处，脸上露出一个安抚的笑容，握住妻子冰凉的手：“行！听你的，我带着。这下放心了吧？”
宋玉书反握住他的手，指尖因为用力而微微发白，她抬起头，深深地看着丈夫的眼睛，一字一句，饱含深情与无尽的牵挂：“传杰，路上……一定要小心！每时每刻都要小心！遇到事别逞强，保命最要紧！我……我在家等你，等你平平安安地回来。”
朱传杰心头一热，重重点头，依旧笑着，试图冲淡离别的愁绪：“行！我记住了！你就把心放肚子里，就两天，顶多三五天，一准回来！”
两人正说着话，货栈门口又传来了脚步声。只见朱开山也披着棉袄，文他娘紧挨着他，老大朱传文也跟在后面，一家子都来了。
“仨儿啊！”文他娘一眼看到儿子，喊了一声，脚步加快了些。
“娘！爹！大哥！你们怎么都来了？”朱传杰连忙迎上去，有些意外，他本想像往常一样悄无声息地出发。
文他娘走到近前，上下打量着全副武装的儿子，又是心疼又是埋怨：“仨儿啊，这一大早的，你走也不吱一声呢？娘这心里头……”
朱传杰挽住娘的胳膊，笑着宽慰：“娘，平常走垛不也不吱声吗？”
“这哪是平常啊！”文他娘急了，声音也高了些，“你这孩子……这是去跟人拼命啊！能一样吗？”
朱开山在一旁轻轻拉了拉老伴的衣袖，沉声道：“你这是干啥？孩子正要出门，你这不是给他心里添沉重吗？”
他转向朱传杰，目光沉稳而深邃，拍了拍儿子的肩膀：“三儿啊，你干爹（指张垛爷）不在了，这回路上，没人能像以前那样替你担着风险了。一切，都得靠你自己，还有这些伙计。路上……更要加倍小心。眼观六路，耳听八方。”
朱传杰收敛了笑容，认真地点头：“爹，您放心吧。这趟马帮走下来，顺利的话，咱们朱家货栈在道上的名头，兴许就能闹出个大动静呢！以后这药材路子，就算趟开了！”
朱开山看着儿子眼中不服输的亮光，心里既欣慰又担忧，但面上不显，只是叮嘱道：“有这个志气就好。记住，这一路上，免不了要跟潘家可能派出的马帮搅在一起。咱们老朱家做事，第一、绝不做损阴德、坏规矩的事儿；第二、但也要处处留个心眼，防人之心不可无。害人之心不可有，最重要记住，防人之心不可无！明白吗？”
“明白！爹，我记下了！”朱传杰使劲点点头，将父亲的教诲刻在心里。
朱开山不再多言，看了看天色，又看了看已经准备就绪、伙计们都在等待命令的马队，大手一挥：“走吧。早去早回。”
“哎！”朱传杰应了一声，转身，深吸一口清冷的空气，朝着马队方向，用豁亮的声音大声喊道：“伙计们！收拾妥当了吗？咱们——走了！”
“好了，掌柜的！”
“出发咯！”
伙计们纷纷响应，牵马的牵马，检查最后绳索的检查绳索。清脆的马铃声“叮叮当当”地响起，打破了清晨的宁静。马队开始缓缓移动，沉重的马蹄踩在冻土上，发出“嘚嘚”的闷响，驮着货物的高大身影渐行渐远。
朱传杰翻身上了一匹领头的健马，最后回头看了一眼。父母和大哥站在货栈门口，身影在曦光中有些模糊，但那份凝望的关切清晰可感。妻子宋玉书往前跟了几步，手紧紧攥着围巾，一直望着他，直到马队拐出院子，消失在街角。
寒风扑面，前路漫漫。马铃声和蹄声渐行渐远，载着朱家的希望、赌注，和一场明里暗里的较量，朝着北方积雪覆盖的群山深处，迤逦而去。
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