吴郡行宫，夜雨初歇。潮湿的空气中混合着泥土与草木的清新，但殿内的气氛却比雨前更为凝滞。嬴政面前摊开着北疆送来的最新报告，以及那张简陋却触目惊心的“圣谷”方位草图。
“圣谷…天神赐福的工坊…冒黑烟的巨人…”张良轻叩着那份缴获的口供副本，眉头微蹙，“沛公此番，倒是歪打正着。只是这‘巨人’之说，是胡虏愚昧，还是星师又弄出了什么新的机关造物？”
萧何从一堆关于北疆物资损耗的竹简中抬起头，揉了揉发胀的太阳穴：“陛下，若此地真是新型弩箭的源头，必须尽快拔除。北疆防线压力日增，后勤损耗已近极限。只是…”他顿了顿，看向地图上那片未知的区域，“深入漠北，攻击一处不明底细的据点，风险太大。兵力少了，恐难奏效；兵力多了，补给难继，若被胡骑截断后路，后果不堪设想。”
一直沉默的冯劫缓缓开口，声音带着老臣的持重：“阿房宫‘节点零’尚如利剑悬顶，北疆再启大规模战端，是否妥当？是否可令霸王或韩将军，遣精干小队，先行探查？”
嬴政的目光掠过地图上标注的“圣谷”，又扫过代表阿房宫的那个红点，最后落在那份来自刘邦、字迹歪歪扭扭还沾着点油渍的军报上，眼中闪过一丝难以察觉的微光。
“等。”他吐出一个字，声音平静却带着不容置疑的决断，“等刘邦的下一份消息。他这把‘剔骨之刃’，既已嗅到味道，就不会空手而回。传令项羽、韩信，加强戒备，暂缓一切大规模出击，静待时机。至于阿房宫…”他顿了顿，“冯卿，监察令对前殿地基的核查，进展如何？”
漠北的风沙，远比江南的梅雨更刺骨。
刘邦蹲在一处背风的沙丘后，嘴里叼着根草茎，眯眼看着远处那片被群山环抱、隐约有黑烟升起的山谷——那就是“圣谷”。他派出的几波斥候都已回报，山谷入口极为隐蔽，两侧山势险峻，仅有狭窄通道，且有匈奴精兵巡逻守卫，戒备森严。
“他娘的，这鬼地方，易守难攻啊。”刘邦啐掉草茎，搓了搓冻得发僵的手，“夏侯婴，你小子眼神好，看出点什么门道没？”
身旁如同铁塔般的夏侯婴，正用一块皮子仔细擦拭着他的长戟，闻言头也不抬：“入口窄，强攻是送死。两侧山崖太高，难以攀爬。除非能飞进去。”
“飞？”刘邦眼睛转了转，看向旁边正在检查弓弦的灌婴，“灌婴，你那弩，能把这玩意儿射进去不？”他指了指地上一个用羊皮包裹的小巧物件——那是黑冰台特制的“听瓮”，用于探测远处声响。
灌婴试了试弓弦，摇头：“太远，风向也不对，准头难保。”
就在众人一筹莫展之际，樊哙提着两只刚打到的野兔，骂骂咧咧地回来了：“格老子的，这鬼地方，兔子都瘦得跟柴火似的！大哥，咱总不能一直在这儿喝风吧？”
刘邦没理他的抱怨，盯着那袅袅黑烟，忽然问道：“你们说，那‘巨人’打铁，要不要喝水？拉屎撒尿总得要地方吧？”
众人一愣。夏侯婴停下擦拭的动作，灌婴抬起了头，连樊哙都忘了抱怨。
“大哥，你的意思是…”夏侯婴若有所思。
“找他们的水源，或者…污物倾倒之处！”刘邦一拍大腿，脸上露出狡黠的笑容，“这种地方，总不会也在重兵把守的正面吧？肯定有偏僻小路！”
接下来的两天，刘邦的人马化整为零，如同沙漠中的蜥蜴，悄无声息地围绕着圣谷外围活动。他们放弃了强攻正面的想法，转而搜寻任何可能被忽略的缝隙。终于，一名曾在山中打过猎的士卒，在距离主入口数里外的一处陡峭崖壁下，发现了一条被乱石和枯藤半掩的裂隙，仅容一人勉强通过。裂隙深处，隐约有水流声传来，并飘出淡淡的、不同于牲畜粪便的刺鼻气味。
“就是这儿了！”刘邦看着那黑黢黢的裂隙，咧开嘴笑了，“夏侯婴，挑几个身手最好的，跟俺老刘进去探探！灌婴，带人在外面接应！樊哙，你嗓门大，听到里面有动静，就使劲嚎！”
裂隙内阴暗潮湿，脚下是滑腻的苔藓和碎石。众人屏息凝神，侧身艰难前行。越往里，那股刺鼻的气味越浓，还夹杂着隐约的、沉闷的金属敲击声。
走了约莫一炷香的功夫，前方隐约透出光亮，敲击声也愈发清晰。刘邦示意众人停下，自己小心翼翼地将头探出裂隙边缘。
眼前的一幕让他倒吸一口凉气。
这并非他想象中的隐秘小道，而是一处巨大的、位于山腹内的天然洞窟的侧上方！洞窟下方，火光通明，景象骇人！数十座造型奇特的炉灶正熊熊燃烧，喷吐着黑烟。许多赤着上身、颈带镣铐、神情麻木的人，在皮鞭的驱使下，费力地推动着巨大的风箱，或搬运着沉重的矿石、炽热的金属坯料。叮叮当当的敲击声不绝于耳，那里正在锻造的，正是北疆出现的新型弩箭的部件！更令人心惊的是，在洞窟中央，矗立着几具庞大无比的青铜机关造物，形如巨猿，结构复杂，正由一些身着星纹服饰的人员调试着，它们的手臂每一次抬起落下，都伴随着沉闷的巨响，进行着人力难以完成的重型锻打——这就是胡人口中的“冒黑烟的巨人”！
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