“咳…咳咳…‘炉心’…数据…反馈…”他喃喃自语，颤抖的手从贴身内衬中取出一块巴掌大小、布满细微刻度的玉板。玉板中心，一丝极其微弱的、与阿房宫地下“炉心”同源的能量流光，正在缓缓消散，但最后时刻传回的数据，已被玉板记录。
他“看”着那些只有他能理解的能量纹路，脸上露出了一个扭曲的笑容，混合着痛苦与兴奋。“果然…果然如此…能量的瞬间超载释放…结构弱点…咳咳…嬴政，你帮我完成了一次…我无法亲自进行的…终极测试。代价虽大…但值了…”
他失去了经营多年的“圣谷”，失去了大部分星徒星吏，自己也重伤濒死，但他得到了“炉心”全力运转乃至过载崩溃的宝贵数据。对于他这样将技术视为至高追求的人而言，这或许是另一种形式的“成功”。
他必须活下去。带着这些数据，找到新的盟友，或者…自己成为新的“源头”。
与此同时，东南外海，某处风暴环绕的岛屿。
沈无咎代号徐市站在嶙峋的黑色礁石上，海风卷起他海雾色的短发。他手中捏着那枚逆鳞符副牌，牌身温热，并未碎裂，但光泽明显黯淡了许多。
“公输先生…看来你这条命，比我想象的更硬。”他低声自语，脸上没有任何悲喜，只有冰冷的计算，“‘炉心’被毁，我们在中原腹地最大的‘投资’血本无归。但核心的技术头脑还在，就还有翻盘的可能。”
身后，阴影中，水首杜鸢的声音传来：“会首，中原新立联邦，内部看似稳固，但各方势力博弈刚刚开始。我们是否…尝试联系公输先生？”
“不。”沈无咎打断她，嘴角勾起一丝残酷的弧度，“此时他是一条受伤的毒蛇，警惕而危险。我们不去触这个霉头。让他自己舔舐伤口，让他去恨，去积蓄力量。等他需要资源，需要渠道的时候，自然会来找我们。”
他转身，望向茫茫大海：“传令下去，各部转入‘潜渊’状态。放弃所有明面上的据点，切断与非核心成员的联系。逆鳞组化整为零，劫掠目标转向南洋、扶桑商路；市易组暂停对中原所有期货操作，资金转向西域和身毒（印度）；星垣组…全力推演‘炉心’数据，我们要的是下一代，而不是纠结于过去的失败。”
他顿了顿，眼中闪过一丝幽光：“让中原先‘统一’一会儿。等他们的联邦出现裂痕，等我们的新玩具研制成功，等那条孤狼养好伤…再说。战争，是一门长远的生意。”
东海商会与星师的核心，如同潜伏在深海与阴影中的巨兽和孤狼，并未被彻底铲除，只是在积蓄力量，等待着下一次更为致命的扑击。
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（三） 南疆的试探
内部的稳定与暗处敌人的蛰伏，并未让新联邦高枕无忧。旧秦时期就已存在的边患，并不会因内部制度的变革而自动消失。
百越之地，群山阻隔，部落林立。他们听闻中原剧变，秦失其鹿，新立的“联邦”听起来软弱可欺。几个靠近岭南、实力较强的大型部落，在部分心怀叵测的旧楚遗老怂恿下，开始频繁骚扰边境城邑，劫掠商队，试探这个新政权的反应和底线。
消息传回即将建立的启明城（临时执政中心），元老院内出现了分歧。
以项羽为首的部分将领主张：“蛮夷畏威而不怀德！当效仿陛下…先帝旧策，发大军征讨，犁庭扫穴，一举平定南疆！”他渴望用战功来奠定自己在联邦中不可动摇的军事地位。
而张良、萧何等人则持谨慎态度：“联邦初立，重心在内政与民生，百越之地瘴疠横行，山高林密，大军远征，耗费巨大，恐重蹈…旧秦覆辙。且一味征伐，恐难收其心。”
所有人的目光，再次投向了嬴政。这位“文明守护者”自从阿房宫事件后，愈发深居简出，但每一次开口，都决定着联邦的方向。
嬴政没有直接裁决，而是召来了典客尚书张良、度支尚书萧何，以及…主动请缨的刘邦。
“百越，非匈奴。”嬴政看着巨大的南疆地图，缓缓道，“其民并非游牧，而是定居山野，有其城寨，有其耕作。他们缺的，不是征服，而是…引领。”
他手指划过五岭：“朕要的，不是尸横遍野的征服，而是让他们…主动打开山门。”
联邦派往百越最大部落“瓯骆”的使团，由一位能言善辩的旧秦儒生为首。他带着丰厚的礼物——丝绸、瓷器、美酒，试图以“天朝上国”的姿态进行抚慰。
然而，他面对的是瓯骆部落以勇武着称、性格彪悍的首领桀骏。桀骏对儒生那套“仁义礼智信”的说教嗤之以鼻，他甚至当着使团的面，将一匹精美的丝绸撕碎，将美酒泼在地上，用生硬的官话吼道：
“中原人！你们的布不够结实，酒不够烈！我们要的是盐铁！是粮食！是能让部落壮大的东西！要么拿出真东西，要么就滚出我们的山林！想用这些华而不实的玩意儿就让我们低头？做梦！”
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