阶梯比预想的更深。
青石台阶一级级向下延伸，仿佛永无尽头。每踏下一步，空气就更冷一分，那股混杂着血腥、铁锈和某种甜腻腐败的腥气，就更浓一分。不再是矿道里那种淡淡的、若有若无的尾韵，而是如同无形的、黏稠的水雾，一层层包裹上来，沾在皮肤上，渗进肺叶里，让人胸口发闷，头脑发沉。
白瑾指尖的光晕已经微弱到了极致，只剩绿豆大的一点淡青色，勉强照亮脚下两级台阶。她的灵元在方才开门和激战中几乎耗尽，此刻全靠残存的一点本源在支撑照明。王清阳握紧了青铜短剑，剑身锈蚀的纹路在昏暗中毫无反光，但那股沉甸甸的、与他内息隐隐共鸣的压手感，让他稍微心安。石头走在他身侧，没有再颤抖，也没有再呓语。他走得很慢，每一步都踩得很实，脖颈上那道符咒不再剧烈明灭，而是稳定地、缓慢地脉动着暗红色的光，如同某种沉睡生物的心跳。
但他们都知道，这不是好转，而是更深层的“接纳”正在发生。那符咒正在与阶梯尽头的什么东西，建立更紧密、更不可逆的联系。
“前面有岔路。” 白瑾停下脚步，低声说。光晕照出，青石阶梯在此处分成了两股：一股继续向下，坡度更陡，隐隐有潮湿的水汽和那股腥甜味涌上来；另一股则向左平缓延伸，通向一片相对干燥、隐约有昏黄光晕透出的区域。
石头停都没停，径直朝着向下、更陡的那股阶梯迈去。
王清阳拉住他的胳膊。石头回头看他，眼神很平静，平静得像一潭死水，但那死水深处，有极微弱的、求救般的涟漪。
“弟弟在下面。” 石头说，声音轻得像叹息，“他在哭。”
不是幻觉。王清阳也听到了。那声音极其遥远、极其模糊，像是从很深很深的地底传来，又像是从石头的身体里直接渗出的——不是寻常的哭泣，而是某种持续不断的、介于呜咽与呢喃之间的、被压抑了太久的悲鸣。
“那边有人。” 白瑾指了指左侧的岔路。她的灵觉捕捉到了人的气息——不止一个，呼吸沉重，步伐拖沓，是守卫或杂役。还有昏暗的、跳跃的火光。
“绕过去。” 王清阳低声说。他们不能惊动守卫，尤其是在距离祭坛如此近的地方。三人贴着右侧的岩壁，借着黑暗中那些嶙峋突起的石笋和阴影，如同一缕无声的雾气，缓缓绕过那片有光和人声的区域。
透过一道狭窄的、天然形成的岩缝，王清阳瞥见了左侧岔路尽头的情形。
那是一个被粗陋改造过的石室，约莫二十来平米。墙上挂着两盏马灯，昏黄的光晕下，几个穿着脏兮兮工装的守卫正围坐在一张歪斜的木桌旁打牌，桌上扔着几瓶见底的烧酒、一堆烟蒂和啃了一半的猪头肉。有人在大声笑骂，有人在剔牙，空气里混杂着劣质烟草、酒气和荤腥的油腻味。
石室另一侧，摆着几个大铁笼。
不是关牲畜的那种粗陋栅栏，而是用拇指粗的钢筋焊接成的、正儿八经的囚笼。每个铁笼约莫半人高，只够一个孩子蜷缩在里面。王清阳数了数——七个笼子，四个空着，三个里面……
三个孩子。
两个男孩，一个女孩。最大的看起来不超过七岁，最小的可能只有三四岁。他们都穿着单薄破烂的衣衫，蜷缩在冰冷肮脏的笼底，一动不动。不知是睡着了，还是昏过去了，还是……
林雪不在这里。如果她在，看到这一幕，一定会拼命冲过去。
王清阳死死咬住后槽牙，握剑柄的手因为过度用力而指节发白。青铜短剑锈蚀的剑锋在鞘中发出极其轻微的、如同愤怒低吟般的震颤。
但他不能动。现在冲出去，不仅救不了那三个孩子，还会惊动祭坛深处的“大师”和周老板，前功尽弃，甚至可能害死石头，害死林雪和那四个孩子，害死白瑾和自己。
他只能看。只能记住。只能把这一刻的愤怒和无力，狠狠压进胸腔最深处，化作继续前行的燃料。
“走。” 白瑾的声音很低，很冷。她也看到了。
石头也看到了。他一直平静如死水的眼神，在看到笼中那些蜷缩的小小身影时，终于出现了一丝裂痕。他嘴唇翕动，却没有发出声音。然后他低下头，继续朝着向下延伸的阶梯走去，步伐更快了些。
阶梯越来越陡，越来越滑。青石表面凝结了一层薄薄的、滑腻的水膜，不知是渗水还是别的什么。空气中那股腥甜腐败的气味，浓烈到了几乎令人作呕的程度。白瑾指尖的光晕在这污浊的气息中明灭不定，仿佛随时会窒息熄灭。
终于，阶梯到了尽头。
眼前是一片巨大的、天然形成的溶洞穹顶，高不见顶，黑黢黢的阴影如同巨兽张开的口。溶洞中央，是一个人工砌筑的、约莫两米见方的黑色石池。
池水不是水。那是某种粘稠的、暗红发黑的液体，表面凝结着一层油脂般的、泛着诡异虹彩的薄膜。液体缓慢地、仿佛有生命般地涌动、呼吸，不时冒出一个个气泡，气泡破裂时，那股浓郁的腥甜腐败气便喷涌而出，熏得人眼前发黑。
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