“奴婢敢以性命担保！”林晚夕再次深深福礼，声音坚定如磐石，“此乃奴婢依据现有田亩‘白册’与赋税黄册差额，反复推算所得。陛下若不信，待周总督清查田亩、登记造册之‘鱼鳞册’初成，户部自有核算，届时便知奴婢所言，是虚是实！” 她抬起头，眼中是破釜沉舟的光芒，“奴婢只求陛下，顶住压力，予周总督便宜行事之权，莫使新策，半途而废！”
萧承烨定定地看着她，那双沉静的眼眸里，没有丝毫闪烁，只有一种孤注一掷的坦荡和对自己判断的绝对自信。可抵国库三成岁入！这个数字带来的巨大冲击力，瞬间压过了朝堂反对的喧嚣，压过了杨文敬呕血的惨烈！它像一道强光，穿透了眼前的迷雾，照亮了前方一条充满荆棘却也充满希望的道路！
他负在身后的手，不自觉地用力捻动了一下拇指上冰冷的白玉扳指。一丝极细微的、近乎释然的情绪，终于冲破了眼底的寒冰。他并未立刻表态，只是深深看了林晚夕一眼，那目光复杂难辨，有审视，有震动，更有一种全新的、刮目相看的重量。
“你的命，”他忽然开口，声音恢复了惯常的平淡，却带着一种不容置疑的意味，“先给朕好好留着。新政成败，尚未可知。” 说完，他不再停留，转身大步流星地离开了听雨轩。明黄色的身影很快消失在葱茏的花木小径尽头。
林晚夕维持着福礼的姿势，直到那脚步声彻底消失，才缓缓直起身。后背的衣衫，已被冷汗浸透，紧紧贴在肌肤上，带来一阵凉意。她扶着冰冷的雕栏，指尖微微颤抖。刚才那一刻，她几乎以为自己赌输了。然而，帝王最后那句话……她细细咀嚼着“好好留着”四个字，紧绷的心弦终于缓缓松弛下来，一丝劫后余生的虚脱感涌了上来。
她赌赢了第一步。至少，在巨大的利益面前，萧承烨顶住了朝堂的压力，没有动摇新政的决心，也没有迁怒于她。至于接下来的狂风暴雨……林晚夕望向灰蒙蒙的天空，眼神重新变得冷冽而警惕。她知道，真正的较量，才刚刚开始。
* * *
夜色如墨，沉沉地压了下来。白日的喧嚣和惊心动魄似乎都被这浓重的黑暗吞噬殆尽。林晚夕回到自己位于宫苑深处、靠近藏书阁的居所。这是一处相对僻静的小院，只有两间厢房，院中植着几竿青竹，在夜风中发出沙沙的轻响。
屋内只点了一盏如豆的油灯，光线昏黄暗淡，勉强照亮一隅。林晚夕没有唤宫人伺候，自己动手，将油灯放在窗边的书案上。她推开半扇窗户，让带着湿意的夜风吹进来，试图驱散心头的烦闷和挥之不去的血腥味。窗外，竹影摇曳，如同幢幢鬼影。
案头摊开着一本厚厚的《大胤会典》，翻开的书页停留在“户律·赋役”一章。白日里在听雨轩与帝王的对答，那惊心动魄的瞬间，还有杨文敬呕血的消息，如同走马灯般在她脑海中反复回旋。指尖无意识地划过书页上冰冷的文字，心绪却如窗外被风吹乱的竹影，纷乱难平。
她下意识地抚上自己的左肩。那里，衣衫之下，一道狰狞的旧伤疤在阴雨天总会隐隐作痛。这道疤，是她父亲林文渊当年被构陷、仓皇离京前夜，一名蒙面刺客留下的。那刺客身手诡谲，刀法刁钻，绝非寻常匪类。父亲拼死将她护在身下，才让她捡回一条命。那夜的血光、父亲的怒吼、母亲绝望的哭泣，还有那刺客冰冷的、毫无感情的眼睛……是她童年最深的梦魇。后来林家倾覆，这道伤疤就成了她身上唯一的、也是最痛的印记。她追查多年，线索却如断线风筝，只模糊指向了京中某个只手遮天的势力。
为何偏偏在此时想起旧事？是杨文敬的血刺激了她？还是这深宫之中，无处不在的危机感？
林晚夕猛地甩了甩头，强迫自己从旧日的梦魇中挣脱出来。当务之急，是应对新政带来的反噬。柳相今日在朝堂上看似劝阻杨文敬，实则字字句句都在加重“新政酷烈”的印象，其用心，昭然若揭。还有那些飞蝗般的奏章背后，盘根错节的利益集团……
她走到墙角一个不起眼的樟木箱子前，打开锁，从最底层小心翼翼地取出一个用油布包裹得严严实实的扁平匣子。解开油布，里面是一本纸张泛黄、边缘磨损的旧册子。封面上没有任何字迹。这是她父亲林文渊当年在江南任巡抚时，私下记录的一些关于地方豪强、田亩兼并、赋税流失的见闻和零散数据，虽不成系统，却是最真实的一手材料，被她冒险从抄家灭门的灾祸中保存了下来。
她翻开册子，借着昏暗的灯光，指尖划过那些熟悉的、带着父亲风骨的笔迹，试图从中寻找更多能支撑新政、预判风险的蛛丝马迹。父亲当年在江南，是否也曾想触碰这些积弊？是否也因此……才招致了后来的祸患？一个可怕的念头不受控制地冒了出来，让她指尖冰凉。
就在她心神激荡之际——
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