京师六月的风，裹挟着正阳门内飘出的御道槐香，却吹不散坊间悄然滋生的流言。茶馆酒肆里，说书先生刚放下醒木，便有茶客压低声音窃窃私语：“听说了吗？皇后娘娘的净雪堂，竟用活人练蛊呢！”话音未落，邻桌穿青布长衫的书生猛地拍案：“休得胡言！前日顺天府尹才斩了散播谣言的刁民，你想掉脑袋不成？”
流言虽如蛛网般蔓延，却未能撼动帝后推行新政的决心。养心殿内，萧承烨指尖叩着御案上的密报，鎏金烛台映得他眉眼冷厉。“暗卫何在？”低沉的嗓音落定，两道黑影如鬼魅般现身，单膝跪地。“凡再敢造谣诋毁皇后与净雪堂者，不必审讯，直接打入天牢，按谋逆同罪论处！”
雷霆手段之下，不过旬日，京师的流言便如被暴雨冲刷的墨痕，渐渐淡去。崇文门外的早市恢复了往日的喧闹，卖糖葫芦的小贩吆喝声清脆，挑着菜担的农户与绸缎庄的掌柜讨价还价，市井烟火气重新笼罩了这座皇城。
可北境“瘟母”的阴影，却如乌云般始终悬在萧承烨心头。这日早朝刚散，沈昭将军的密报便由快马递至御前。萧承烨展开密信，瞳孔骤然紧缩——漠北的牲畜异状虽已控制，可暗卫探查时，竟在边境密林里发现了七具蛮族斥户的尸身。那些尸身的死状与暴毙的牲畜如出一辙：浑身皮肤溃烂如蜂窝，黑色脓水顺着指缝滴落，剖开的脏腑早已消融成糊状，散发着令人作呕的腥腐气。
更令人心惊的是，随行医官在尸身的创口深处，用放大镜竟看到了极微细的灰色絮状物。那物遇光便隐入血肉，几乎看不见踪迹；可一到暗处，便如蛛网般舒展，缓缓蠕动，似有生命一般。
“传林晚夕即刻入宫。”萧承烨将密信攥在掌心，指节因用力而泛白。他深知，这绝非普通疫病，若与当年云氏的蛊毒有关，后果不堪设想。
不多时，林晚夕便身着常服赶来。她接过密信细看，秀眉渐渐拧起：“陛下，这灰色絮状物，倒与我曾见过的‘腐心瘴’残留有些相似，却更诡异。”话音刚落，殿外又传来内侍的通报：“启禀陛下，江南巡抚急奏，太湖流域水患频发，灾后污秽横流，恐生大疫！”
林晚夕心中一动，抬眸望向萧承烨：“陛下，江南水患关系千万民生，臣妾请旨南下。当年在临川，臣妾曾用蛊医之术治理过水污染引发的疫病，此次正好能派上用场，也可防患于未然。”
萧承烨凝望着她，眼中既有担忧，亦有信任。江南局势复杂，豪强盘踞，水患过后民心浮动，他实在不放心她独自前往。可他也清楚，林晚夕的蛊医之术，是应对这场潜在疫病的最佳选择。“江南不比京师，处处是隐患。”他终是松了口，“秦风率三百暗卫随行护驾，再让太医署选派几名得力医官，与‘蛊医科’的精英一同前往。”
林晚夕屈膝谢恩，嘴角扬起一抹淡然的笑：“陛下放心，臣妾定不辱使命。”
三日后，皇后的凤驾从正阳门出京，浩浩荡荡向南而行。随行队伍中，除了身着黑衣的暗卫与背着药箱的蛊医，还有几位身着官服的传统医官。其中最年轻的那位，名叫陈墨，出身医学世家，祖父曾是太医院院判。他自幼研习《黄帝内经》《伤寒杂病论》，对民间流传的蛊医之术向来嗤之 以鼻，此次主动请缨南下，便是想亲眼看看，所谓的“蛊医”究竟是故弄玄虚，还是真有实效。
车驾行至太湖流域时，已是七月初。刚下过一场雨，道路泥泞不堪，车轱辘碾过之处，溅起浑浊的泥水。掀开车帘望去，只见水泽茫茫，无边无际，岸边的芦苇长得比人还高，在风中摇曳。去岁水患留下的痕迹仍清晰可见：坍塌的堤岸用沙袋临时堆砌着，低洼处积着发黑的雨水，水面上漂浮着枯草、破布，甚至还有死鼠的尸体，蚊蝇在上方嗡嗡盘旋，空气中弥漫着一股酸腐的气味。
当地的知府与知县早已在路边等候，见凤驾到来，忙率官员们跪地迎接。他们脸上满是惶恐，头埋得极低——皇后亲临治污防疫，若是出了半分差错，便是掉脑袋的罪过。
林晚夕却没心思追究官员的责任，她让众人起身，直奔灾情最重的吴县。刚到县城外围，一股刺鼻的恶臭便扑面而来。只见城郊的空地上，搭着密密麻麻的茅草棚，那是灾民的临时居所。污水顺着棚子间的小路流淌，汇成一条条黑色的小溪，不少灾民躺在草席上，面色蜡黄，咳嗽声此起彼伏，还有孩童在一旁哭闹，声音嘶哑。
“即刻在空地上搭建临时医馆，所有病患一律免费诊治，另外再设两个粥棚，给灾民提供热食。”林晚夕翻身下车，语气不容置疑。她一边下令，一边带着赵青等几名蛊医，走向太湖边察看水质。
太湖畔的芦苇深处，藏着几条溪流，溪水正汇入湖中。林晚夕蹲下身，刚要伸手去探水，心口忽然微微一动——是净雪蛊在传递警觉。她心中一凛，取出一个白玉小碗，舀了半碗溪水。碗中的水浑浊不堪，能看到细小的杂质在晃动，除此之外，并无异常。
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