落鹰涧内的血腥气尚未完全散去，混合着毒物腐蚀后的刺鼻腥甜，以及山风也吹不散的浓重死亡气息，沉沉地压在每个幸存者的心头。训练有素的龙影卫正在沉默地清理战场，收敛同伴的遗体，处理敌人留下的毒蛊残骸，动作迅捷而有序，但每个人脸上都笼罩着一层寒霜。此次袭击，敌人不仅手段狠辣诡异，更重要的是，他们精准地摸清了帝后出行的路线、时间，并选择了这处绝佳的伏击地点，其心可诛！
萧承烨已将林晚夕小心翼翼地重新安置在加固过的备用銮舆内。她因那无意识的一击，似乎耗尽了刚刚积聚起的一点元气，脸色比之前更加苍白，呼吸微弱，再次陷入了毫无反应的沉睡之中。那枚“文明蛊种”依旧静静躺在枕边，纹路黯淡，仿佛刚才那石破天惊的无形波动只是众人的幻觉。但萧承烨清晰地记得那一刻的感受——古老、威严，带着一种凌驾于众生之上的漠然力量，以及怀中人儿指尖那微弱却坚定的牵动。
他俯身，在她冰凉的额间印下一个郑重的吻，低沉的嗓音带着不容置疑的决绝：“晚夕，好好休息。伤你、扰你安眠之人，朕一个都不会放过。”
转身步出銮舆时，萧承烨脸上的所有温情瞬间褪去，只剩下属于帝王的、冰封千里的酷寒与杀伐。金色的龙纹常服在略显昏暗的天光下，折射出冷硬的微光，映衬着他深邃眼眸中翻涌的、几欲毁天灭地的风暴。
“陛下。”影卫统领沈昭快步上前，单膝跪地，双手呈上一物——正是他之前从那死士头领手臂上削下的，带着一小块皮肉的半幅染血衣袖。“袭击者共计五十七人，除最后自爆遁走的十三人，现场格杀四十四人。皆已查验，口中藏有毒囊，身上并无任何能证明身份之物。唯有此物……”
他的声音顿了顿，带着一丝不易察觉的凝重与确认后的寒意：“……其上纹身，经初步辨认，与昔日逆犯柳如雪麾下‘鸠鸟’死士的标记极为相似，但……有所变异。”
萧承烨目光一凝，接过那块染血的布帛。那小块皮肉边缘模糊，血迹斑斑，但上面那个暗沉扭曲的鸟类纹身，却如同淬毒的烙印，清晰地映入眼帘。那鸟的形状确实与记忆中柳如雪麾下死士的鸠鸟纹身有七八分相似，透着同样的阴邪之气，但细看之下，这鸟的喙更显尖锐，双爪更为锋利，尤其那鸟眼的部位，原本该是麻木死寂的地方，却被纹路勾勒出一种近乎疯狂的、择人而噬的戾气，仿佛是被某种力量强行催谷、扭曲后的产物。
“鸠鸟……”萧承烨指腹摩挲着那粗糙的布帛，冰冷的触感下是翻腾的怒火，“柳如雪早已挫骨扬灰，她的党羽也早已清洗殆尽。竟还有余孽苟存，且敢在朕的銮驾前现身？”
他的声音不高，却带着山雨欲来的压迫感，让周围忙碌的龙影卫动作都不由得一滞。
沈昭垂首，语气沉肃：“陛下明鉴。臣亦觉蹊跷。柳如雪伏诛后，其势力被连根拔起，残余漏网之鱼虽或有之，但绝无可能在不惊动任何耳目的情况下，重新组织起如此规模、装备如此精良（指那些破罡弩和诡异蛊毒）、且实力明显更胜从前一筹的死士队伍。除非……”
他抬起头，眼中锐光一闪：“除非他们找到了新的、更有能力、且更隐蔽的主子，并得到了大量的资源支持和……某种‘改造’。”
“改造？”萧承烨捕捉到这个关键词，想起那些死士蛊武双修、不惧疼痛、甚至能引爆自身化作毒雾的疯狂行径，眼神愈发幽深。这绝非寻常死士训练之法，倒像是用了某种极端邪术，强行提升了他们的战力与狠厉。
“是。”沈昭肯定道，“臣观察过那些死士的尸体残骸，他们体内的本命蛊虫异常活跃且暴戾，与宿主共生程度极深，几乎到了不分彼此的地步。这种状态，更像是被某种强大的外力强行催化、扭曲所致，代价恐怕就是透支生命与神智，沦为只知杀戮的工具。而且，他们使用的蛊毒，虽带有苗疆底子，但其中几味毒物的配伍和炼制手法，与柳如雪时期有所不同，更加阴毒难防，带有……一种臣隐约觉得熟悉的邪气。”
熟悉的邪气？萧承烨眉头微蹙，脑海中瞬间闪过几个可能的名字，但都被他暂时按下。没有证据，帝王不会妄下断言。
“可有活口？”他问出了最关键的问题。死士自爆，线索似乎断了。
沈昭脸上掠过一丝复杂的神色，既有庆幸，又有更深沉的忧虑：“回陛下，大部分死士见突围无望，皆果断自爆。但……许是娘娘那无意识的一击起到了意想不到的效果，那名试图偷袭銮舆、而后诡异坠落的瘦小死士，他体内的自爆禁制似乎被那股力量干扰，并未完全激发。臣等发现他时，他虽心脉尽碎，本命蛊湮灭，但尚存一丝极其微弱的生机。”
萧承烨眼中寒芒大盛：“人在何处？”
“已被臣下令秘密看管，由精通医理和蛊术的影卫全力吊住其性命。只是他伤势过重，神魂亦受重创，能否醒来，何时能醒，皆是未知之数。”沈昭答道。这是一个极其渺茫的希望，但也是目前唯一的、可能撬开敌人铁幕的缝隙。
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