紫宸殿内，岁月仿佛被拉长，又仿佛在加速流淌。一边是凤榻上永恒的静谧，皇后林晚夕沉睡的容颜与那头刺目又圣洁的白发，构成一幅凝固的时光画卷；另一边，皇子萧承稷则以一种近乎野蛮的生机勃勃，快速汲取着知识，成长着。
在萧承烨有意识的引导和沈昭等人的精心呵护下，小承稷对“格物”与“能量”的兴趣与日俱增。他已不满足于简单的拆解和观察，开始表现出对“规律”和“联系”的初步理解。他会将不同形状的积木尝试组合，寻找最稳定的结构；会注意到水温变化对漂浮玩具的影响；甚至有一次，他指着窗外被风吹动的树叶，又指了指沈昭行针时指尖萦绕的淡青色真气，发出模糊的“啊…呜…”声，似乎在询问两者之间是否存在着某种看不见的“力”。
这种超越年龄的敏锐让萧承烨既感欣慰，又添凝重。他知道，儿子的教育必须更加系统，但也必须更加隐秘。他将更多涉及数算、地理、物性基础的启蒙典籍，以图画、模型等不易引人怀疑的方式，融入承稷的日常游戏中。同时，派往南疆搜寻古老知识与传承的影卫，也开始陆续传回一些零星的、带有地方特色的手札或口述传说，其中一些关于水力利用、地形辨识、甚至利用特殊植物汁液或矿物反应来达成某种效果（类似简易化学）的记载，虽粗糙，却为承稷打开了一扇窥见不同思维方式的窗户。
然而，身为帝王，萧承烨的世界不可能永远只围绕着妻儿。帝国的车轮滚滚向前，无数军政要务需要他决断。北境狄戎在经过一个冬天的蛰伏后，骚扰边境的频率明显增加，虽未爆发大规模冲突，但小股骑兵的侵掠已让边民不堪其扰，边防压力骤增。南疆诸部在经历上次动荡后，表面臣服，暗地里却因利益分配不均而暗流涌动，需要持续怀柔与威慑并施。朝堂之上，随着时间推移，一些潜藏的势力见帝后情况特殊，也开始有了新的心思，或观望，或试探，需要他时时弹压，平衡各方。
内忧外患，如同无形的蛛网，缠绕着这位年轻的帝王。他常常在深夜，于紫宸殿外间的御案前，对着堆积如山的奏折和军事舆图，眉宇紧锁。真龙内力运转至极致，带来的是精神的清明和体力的充沛，却无法驱散内心深处的疲惫与孤寂。唯有在步入内殿，看到沉睡的晚夕和熟睡的儿子时，那紧绷的神经才能得到片刻的舒缓。
这一夜，窗外月色清冷，殿内烛火通明。萧承烨刚刚批阅完一份来自北境镇守大将的紧急军报，狄戎一部落首领联合了几个小部落，劫掠了边境三个村落，虽被击退，但军民皆有伤亡，粮草被焚毁不少。奏折中，将领除了请罪和请求增兵加固防线外，也再次提及了北境驻军粮草转运艰难、耗费巨大的老问题。
“千里运粮，士有饥色。樵苏后爨，师不宿饱。”萧承烨放下朱笔，揉着发胀的太阳穴，低声吟诵着古兵书上的句子，目光沉凝。北境苦寒，土地贫瘠，大军粮秣多依赖内地调运。陆路转运，人吃马耗，效率极低，且极易受天气和敌情影响。若能有一条更便捷、更经济的运输通道……
他的目光，不由自主地投向了悬挂在御书房一侧墙壁上的那幅巨大的《天昱疆域全图》。他的视线顺着南北走向的几条主要河流蜿蜒，最终落在了地图中部，那片广袤的、河流纵横却缺乏一条贯穿南北的人工水道的平原与丘陵地带。
一个酝酿已久，却因种种原因（国力、时机、阻力）而始终未能真正推动的宏大构想，再次清晰地浮现在他的脑海——开凿南北大运河！
这条运河，若能成功，将彻底改变天昱王朝的交通与经济格局。它不仅能极大缓解北境军事运输的压力，将江南丰饶的粮米、布帛、税银源源不断输往北方，加强中央对北疆的控制，更能促进南北物资交流，繁荣商贸，利及万民。沿途可灌溉良田，减少水患，可谓功在当代，利在千秋。
然而，此举工程浩大，旷日持久，需动员民夫数十万乃至百万，耗费钱粮无数。前朝并非没有帝王动过此念，皆因国力不济或反对声浪过大而搁浅。如今，天昱立国已稳，经过他登基后的励精图治，国库虽非极度充盈，但也算有所积累。只是，朝中反对的声音必然不会少。保守派会以“劳民伤财”、“动摇国本”为由激烈反对；一些利益受损的地方豪强、依赖现有漕运线路的官僚集团，也必然会暗中阻挠。
更重要的是……萧承烨的目光再次投向内殿方向。晚夕昏迷不醒，承稷尚且年幼，他若在此时启动如此庞大的工程，势必需要投入巨大的精力，是否能兼顾对紫宸殿的守护？朝局若有动荡，是否会波及到此地的安宁？
他心中思绪纷杂，利弊权衡，难以决断。这种关乎国运的重大决策，以往他总会与晚夕商议。她虽出身苗疆，不谙中原政事细节，但她心思玲珑，直觉敏锐，往往能从他忽略的角度，提出一针见血的见解。更重要的是，有她在身边，他总能感到一种无形的支撑与心安。
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