落星谷的秘密试验场里，“蛊工”计划在小心翼翼又充满期待地推进着。第一批获取的“石蠹”与“缠丝藤蛊”在经过初期的适应和驯化后，开始展现出它们独特而微弱的潜力。沈昭与工部的能工巧匠们日夜不休，记录着这些微小生命与岩石、土壤互动的最细微变化，试图从中找到放大其效用、并将其安全可控地应用于宏大工程的方法。
然而，紫宸殿的静谧与试验场的专注，都无法永远隔绝外界的风雨。朝堂之上，关于运河工程的暗流，终究汇聚成了汹涌的波涛，即将猛烈地拍打向意志坚定的年轻帝王。
这一日的常朝，气氛从一开始便显得有些凝滞。丹陛之下，文武百官分列两旁，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。端坐于龙椅之上的萧承烨，面容冷峻，目光如炬，扫视着下方的臣子，他心中早已预料到今日不会平静。
果然，在几项常规政务奏报之后，一位须发皆白、身着绯袍的老臣，手持玉笏，颤巍巍地出列，正是以耿直敢谏闻名的都察院左都御史，周正清。
“陛下，老臣有本启奏！”周正清声音洪亮，带着老臣特有的持重与不容置疑，“臣，恳请陛下，暂缓乃至停止那劳民伤财的南北运河之议！”
此言一出，满殿皆静。虽然反对之声私下早已有之，但像周正清这般在朝会之上，如此直接、激烈地提出“停止”之议，尚属首次。
萧承烨面色不变，只是微微颔首，声音平稳无波：“周爱卿，有何见解，但讲无妨。”
周正清深吸一口气，仿佛积蓄了许久的力量，朗声道：“陛下！《尚书》有云，‘民惟邦本，本固邦宁’。治国之要，在于安民。前朝炀帝开凿运河，耗尽天下民力，终至烽烟四起，社稷倾覆，此乃血泪教训，历历在目！如今天下初定不过数载，边境狄狼环伺，国内百业待兴，正应轻徭薄赋，与民休息。陛下却欲行此堪比秦皇筑长城、隋炀开运河之旷世工程，臣实难理解，亦万难赞同！”
他顿了顿，情绪愈发激动，举起手中一份不知从何处得来的、显然是经过渲染夸大的民间流言汇集，继续道：“臣闻，工部初步估算，此工程需征发民夫峰值可达八十万之巨！累计耗用民力恐逾千万！陛下，这不是冰冷的数字，这是数百万户农家之顶梁柱，是无数父母之儿、妻子之夫、孩提之父！他们若被征发，远离故土，前往那穷山恶水之地，餐风露宿，从事九死一生之重役，田间禾黍谁人耕种？家中老幼谁人奉养？届时，只怕运河未通，而国库已空，民心已失，怨声载道，流民四起！陛下难道要重蹈前朝覆辙，做那……做那被千秋史笔诟病之君吗？”
最后几句话，已是极为尖锐，甚至带上了泣音。周正清跪伏于地，以头触地，一副“死谏”的架势。
殿内一片哗然，不少保守派、或是本就对工程心存疑虑的官员纷纷露出赞同之色，交头接耳，窃窃私语。虽然无人敢立刻出声附和周正清如此激烈的言辞，但那无声的压力，却如同实质般弥漫开来。
萧承烨静静地听着，脸上看不出喜怒。他知道，周正清所言，代表了朝中相当一部分，尤其是清流言官和注重民生官员的普遍担忧。这些担忧并非全无道理，若非“蛊工”计划带来了一丝希望，他自己也会在这巨大的民生压力前踟蹰不前。
“周御史忧国忧民，其心可嘉。”萧承烨缓缓开口，声音沉稳，带着一种不容置疑的威严，瞬间压下了殿内的嘈杂，“然，爱卿只知其一，未知其二。前朝之败，在于急功近利，暴虐无度，视民如草芥。朕，非炀帝！”
他目光锐利地扫过群臣，继续道：“尔等可知，为何朕与工部最终选定‘落星谷’线路？正是因为此线路巧妙利用古河道，可大幅减少开山凿石之工程量，初步估算，至少可节省三成以上人力！此乃天佑我天昱，赐此天然通道！”
这是萧承烨抛出的第一个缓和剂，将落星谷线路的优势公之于众，但隐去了其发现的真正缘由。
工部尚书李翰适时出列，躬身道：“陛下圣明！周御史所虑，臣与工部同僚亦深感沉重。然，落星谷线路确实乃上天眷顾。经臣部详细复勘，相比最初规划的翻越‘断龙岭’方案，新线路不仅避开了最坚硬的岩层，土石方量预计减少四成，工期亦可相应缩短。且户部正在编制分阶段预算，力求逐年投入，避免一次性耗尽国库。臣等绝非鲁莽行事，而是在竭力寻求一条兼顾国策与民力之可行路径。”
李翰的话有理有据，稍微平息了一些躁动。
但反对的力量并未就此消退。紧接着，户部侍郎，一位以精于算计、性格保守着称的老臣，王明远，出列奏道：“陛下，李尚书所言，虽有其理。然，即便节省三成人力，峰值征发亦需五六十万之众！且工程绵延千里，跨越不同州府，沿途之移民安置、粮草转运、医药保障，无一不是吞金巨兽。户部虽竭力筹措，然去岁北境军费激增，南方三州又有水患赈济，国库实在捉襟见肘。若强行推动运河工程，臣恐……臣恐需增加税赋，方能维系。此举，无疑是与民争利，雪上加霜啊！”
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