“锦屏。”她轻声唤道。
“奴婢在。”
“想办法，将这枚玉佩，送到宫外‘锦绣轩’的掌柜手中。告诉他，故人有事相托。”沈静姝的声音压得极低，带着一丝决绝的寒意，“第一，查清工部主事赵元亮的底细，看他与北境狄戎，到底有无瓜葛，若有，设法让他为我所用，若无……便创造些‘瓜葛’。第二，找几个机灵可靠、背景干净的生面孔，混入龙首原的民夫中，不必做太多，只需在关键时刻，散播些谣言，比如……蛊虫嗜血，需以童男童女祭祀方能安抚；又或者，朝廷其实已无力支付工钱，准备在工程关键处驱赶民夫，甚至……杀人灭口。”
锦屏心中一凛，背后冒出寒气。娘娘这是要釜底抽薪啊！这些谣言若在数十万惶惶不安的民夫中传开，后果不堪设想！但她不敢多问，只躬身道：“奴婢明白，定会小心办理。”
“记住，所有联系，必须通过‘锦绣轩’，我们的人，绝不能直接露面。”沈静姝再次叮嘱，眼神锐利如刀。
“是。”
锦屏悄然退下。沈静姝独自立于殿中，窗外天光渐暗，将她窈窕的身影拉得细长，投在冰冷的地面上，宛如一道择人而噬的阴影。
——
数日后，龙首原工地。
尽管朝廷管理有序，物资供应相对充足，但数十万人聚集带来的压力依旧无处不在。不同地域民夫的小摩擦时有发生，卫生条件虽经“蛊医科”努力改善，但夏季将至，闷热潮湿的环境依然让人担忧。而那些关于“地底哭声”、“鬼影”、“朝廷无力支付”的谣言，虽未大规模扩散，却像隐藏在草丛中的毒蛇，偶尔吐着信子。
工部员外郎孙秉德，是个四十多岁、面容古板的中年官员。他确实是周正清的门生，为人清廉，但有些固执己见。他对“蛊工”始终抱有疑虑，认为“圣人之道，在德不在力，在仁不在奇”，对于依靠虫豸来修筑国家命脉之举，内心深感不安。这几日，他负责巡查的区段，恰好是“石蠹”应用最密集的区域，每日听着那令人牙酸的啮噬声，看着民夫们对那些黑色虫子既敬畏又惧怕的眼神，他心中的忧虑愈发沉重。
这日午后，他正在临时搭建的文书房里整理档案，一个小吏悄悄凑近，低声道：“孙大人，您听说了吗？昨晚又有人看到黑影在堆放‘蛊料’的仓库附近晃悠，还听到里面有奇怪的窸窣声，守夜的兄弟都没敢靠近。”
孙秉德眉头紧锁：“胡说八道！定是有人以讹传讹！”
那小吏却道：“大人，空穴来风，未必无因啊。下官还听说，那些‘石蠹’吃的不仅仅是石头，偶尔还需喂食特制的血食，否则就会反噬……还有那‘蛊医科’，用的药材里，有些东西，看着就邪门得很……”
“住口！”孙秉德厉声喝止，但心中却是一震。他虽然不信这些神怪之说，但“蛊”之一字，在正统文人心中，终究与“邪”、“诡”脱不开干系。联想到近日工地上的种种流言，以及周正清老师曾经的担忧，他觉得自己不能再坐视不理。他决定写一份密折，通过自己的渠道，直接呈报给皇帝，陈述“蛊工”可能带来的隐患，以及聚集流民的巨大风险，恳请陛下慎重，至少应加强对“蛊工”的监管，并预备更周全的应急预案。
而另一边，工部主事赵元亮，则显得心事重重。他负责一部分“蛊工”物料的接收与调配，包括那些密封严实的“蛊虫饲养基料”。这几日，他接连收到了两封匿名信。第一封，隐约提及了他多年前在边关担任小吏时，与狄戎部落的一次“不光彩”交易，并附带了部分证据的影印件。第二封，则直接要求他，在下一批运抵的“清淤螺”休眠体中，混入一种特定的“水生杂草种子”，并许诺事成之后，不仅会销毁所有证据，还会给他一大笔钱财，助他远走高飞。
赵元亮吓得魂飞魄散。他自知把柄被人捏住，又贪图那笔钱财，更对那神鬼莫测的“蛊术”心怀恐惧，怕自己不照做，立刻就会死无葬身之地。在巨大的恐惧和诱惑下，他心中的天平逐渐倾斜。
——
皇宫，凤仪宫。
林晚夕虽未亲至龙首原，但她的心神无时无刻不系于那片热火朝天的工地。苗银蛊匣与她心意相通，她能模糊地感知到工地上那些蛊虫的整体状态。近日来，她隐隐感到一丝不安。并非某个具体的蛊虫出了问题，而是一种弥漫在空气中的、若有若无的“戾气”与“杂念”，似乎在干扰着蛊虫们原本平稳的波动。尤其是负责开凿的“石蠹”种群，其活跃度似乎比正常情况要高出一线，带着一种不易察觉的躁动。
“承烨，”这日晚间，萧承烨过来用膳时，林晚夕提及了自己的担忧，“龙首原那边，我总觉得有些不对劲。蛊虫对环境的气息最为敏感，如今民夫数十万，人心纷杂，难免有负面情绪滋生，恐会影响蛊虫稳定。需让沈昭和李大人更加留意，尤其是对民夫的疏导和管控，还有……我怀疑，可能有人在暗中散播不利于工程稳定的言论，甚至……试图对蛊虫下手。”
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