江北陈家村有户人家，姓陈，三代单传，到了陈端这一辈，更是娇惯。陈端十六岁那年，村里闹瘟病，爹娘都没熬过去，留下他孤零零一个。这孩子打小学得一门手艺，会扎纸人纸马，逢年过节替人做些冥活，勉强糊口。
这年端午，镇上举办龙舟赛会，十里八乡的人都来瞧热闹。陈端也跟着去了，想揽些活计。江边人山人海，锣鼓喧天，忽然一阵怪风刮过，最大那条龙舟竟翻了，十几个人落水。陈端正站在岸边，不知被谁推了一把，也跌进江里。
他本不谙水性，只觉得身子往下沉，江水灌进口鼻，渐渐没了知觉。
恍恍惚惚间，陈端感觉自己飘了起来，低头一看，江面上浮着自己的身体，已经被打捞上岸。他急得想喊，却发不出声，只见一群人围着叹息：“可惜了，这么年轻。”
正不知所措时，江面忽然分开，走出两个青面人，穿着古怪的官服，一个拿铁链，一个持木牌，走到陈端魂魄跟前道：“你阳寿未尽，但命中有此一劫。龙王今日选才，见你手艺精湛，特招你入龙宫艺班，随我们来吧。”
陈端迷迷糊糊跟着，只觉得走过一条长长的水道，两旁尽是奇花异草，水族游弋。不多时，眼前豁然开朗，竟是一座金碧辉煌的水下宫殿，上书“江龙王府”。
龙王坐在殿上，赤面长须，不怒自威：“陈端，你在阳间扎纸的手艺，阴司早有记录。今日本王寿辰，需排练新舞，你且入艺班学习，三日后献艺。”
陈端被带到一处偏殿，见已有数十少男少女在此练习，个个容貌秀丽，身姿轻盈。教导他们的是个中年妇人，自称蒋嬷嬷，原是前朝宫廷乐师，死后被龙王收留。
蒋嬷嬷将众人分为数班，陈端被分到“纸灵班”，专习操控纸人纸物之舞。这班共有十二人，陈端环视一周，目光忽然定在一个青衣少女身上。
那少女约莫十五六岁，眉目如画，尤其一双手，纤长灵动，正在折叠一只纸鹤。纸鹤在她手中竟似活了一般，扑扇翅膀飞了起来。
“她叫晚霞，是纸灵班最出色的。”旁边一个少年低声说，“来了三个月，已能同时操控十二件纸物。”
晚霞似有所感，抬头看来，与陈端四目相对，微微一笑。这一笑，竟让陈端忘了自己已是魂魄之身。
训练极其严格，蒋嬷嬷要求每人必须掌握“纸灵七式”：叠、剪、描、染、吹、舞、生。陈端有阳间基础，学得比别人快些，但比起晚霞，仍是差了一大截。
一日练习间隙，晚霞主动来找陈端：“听说你在阳间是扎纸世家？”
陈端点头，有些局促：“家传手艺，勉强糊口罢了。”
晚霞眼中闪过一丝羡慕：“真好啊，我生前...已经不记得了。来了这里，才重新摸到纸。”
两人渐渐熟络起来。陈端得知，晚霞是上游某个村镇的姑娘，也是端午落水身亡，被选入龙宫艺班。她天资聪颖，尤其擅长赋予纸物灵性，蒋嬷嬷常夸她“心有灵犀”。
“你知道吗？”晚霞某日悄悄对陈端说，“我总觉得，咱们不该在这里。”
“为何？”
“我夜里常做梦，梦见自己还有家人，在岸上等我。”晚霞折着纸船，眼神迷茫，“蒋嬷嬷说，这是执念未消，劝我安心待着。可昨日我偷听到守卫说话，说咱们这些‘水鬼艺伎’，实则是给龙王炼‘阴兵纸将’的...”
陈端心中一惊，正要细问，蒋嬷嬷走了进来，两人连忙分开。
三日后，龙王寿宴，艺班献技。纸灵班的表演最为惊艳，晚霞操控十二只纸鹤盘旋成阵，陈端则指挥纸龙腾跃翻飞，赢得满堂喝彩。龙王大喜，赏赐众人，特别点名晚霞和陈端，赐他们“纸灵仙童”称号。
然而荣耀过后，陈端发现晚霞闷闷不乐。夜里，她偷偷找到陈端：“今日宴上，我见席间有位穿红袍的官员，一直盯着我看。后来打听，那是本地城隍，想向龙王讨我去他府上做‘剪纸娘子’。”
“城隍要你作甚？”
“说是剪纸通阴阳，能帮他沟通两界。”晚霞苦笑，“其实不过是从一个牢笼到另一个牢笼罢了。”
陈端握住她的手：“我定想法子，带你离开。”
机会比想象中来得快。
龙王寿宴后，府中事务繁忙，守卫有所松懈。陈端打听到，每逢初一十五，江底会开一条“阴阳道”，连通阳间某处古渡口。若能趁那时逃脱，或有机会还阳。
但这计划风险极大。一来要躲过龙宫守卫，二来要找到准确的出口，三来还阳之法无人知晓。正当陈端发愁时，一个意想不到的人出现了。
这日训练后，蒋嬷嬷单独留下陈端：“你可知我为何帮你？”
陈端愕然。
蒋嬷嬷叹道：“我生前有一女，若是活着，也该如晚霞这般大了。见你二人情深，不忍你们重蹈我的覆辙。”她压低声音，“我有一故人，是东北来的保家仙，如今在龙王府当差。她可助你们一臂之力。”
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