民国三十七年，山东昌邑县有个王家村，村西头住着一户姓王的人家。当家的叫王大福，是村里有名的木匠，手艺精巧，为人老实。可惜三年前一场怪病，半夜里咳血而死，留下寡妇李氏和儿子王顺。
这李氏年轻时就是村里有名的泼辣货，丈夫死后更是变本加厉。她早年信奉村东头槐仙庙里的“槐仙婆婆”，天天烧香祷告，渐渐地就变了性子，说自己是槐仙座下的“护法婆子”，能通阴阳、辨吉凶。
王顺这年二十有三，在县城里当伙计，生性懦弱，凡事听他娘的。李氏托媒人说了好几门亲事，人家一打听她的名声，都摇头推辞。直到这年秋天，邻村沈家沟的沈老汉愿意将女儿珊瑚嫁过来。
珊瑚年方十八，生得眉清目秀，手脚勤快。沈家原是书香门第，只是家道中落，沈老汉身体不好，急需一笔钱治病。李氏听说珊瑚性子温顺，又看沈家要的聘礼不多，便同意了这门亲事。
成亲那日，村里人都来看热闹。珊瑚穿着粗布红袄，低着头进了王家门。李氏坐在正堂的太师椅上，也不起身，冷冷地说：“进了王家门，就要守王家的规矩。我每日要供奉槐仙婆婆，你得早起上香、准备供品，不得怠慢。”
珊瑚轻声应了，心里却有些发慌——她早听说这王家婆婆不好伺候，却没想到竟是这般冷漠。
新婚第三日，珊瑚就尝到了苦头。
鸡鸣时分，李氏便来敲门：“都什么时辰了还睡！快去给槐仙婆婆上香！”
珊瑚赶紧起身，梳洗完毕去厨房生火。谁知李氏跟进来，指着灶台说：“这火不是这样生的！你娘家没教过你？”说着把珊瑚刚点燃的柴火一脚踢散。
珊瑚只得重新生火，等水烧开，泡了茶端到正屋。李氏尝了一口，直接泼在地上：“这茶太浓！槐仙婆婆不喜浓茶，你是想惹婆婆不高兴？”
王顺在旁看着，嘴唇动了动，终究没敢说话。
如此日复一日，珊瑚无论做什么，李氏都能挑出毛病。饭菜不是咸就是淡，衣服洗得不干净，扫地时扬起了灰尘冲撞了家神……珊瑚稍有辩解，李氏便扯开嗓子骂：“反了你了！我告诉你，我是槐仙婆婆座下的护法，我能看见你头上有没有晦气！你这样的晦气女子，要不是我家收留，早该被邪祟缠身了！”
村里人渐渐都知道了王家的事。有些心善的婆子私下劝珊瑚：“孩子，忍忍吧，你那婆婆是真的有些邪门本事。去年村东头张老三家闹鬼，就是她给摆平的。”
珊瑚只是苦笑。她不是没想过回娘家，可一想到病榻上的父亲，又打消了念头。
这年腊月，天冷得厉害。李氏说要给槐仙婆婆做一场大祭，让珊瑚准备三牲供品。
珊瑚天不亮就起身，冒着风雪去镇上买鸡、鱼、肉。回来后又在厨房忙活一天，手脚都冻得通红。王顺看着心疼，偷偷塞给她一个暖手炉，被李氏看见，又是一顿骂：“你心疼她？她身上带着晦气，你要沾染上了，咱们王家都得倒霉！”
祭祀在槐仙庙进行。那庙在村东头老槐树下，据说有百年历史。庙不大，里面供着一尊面目模糊的木头神像，也不知是哪路神仙。
李氏穿上一身黑布袍，头上插着三根鸡毛，手里拿着桃木剑，在神像前又跳又唱。珊瑚跪在一旁，捧着供品，冷得浑身发抖。
突然，李氏停下动作，眼睛直勾勾地盯着珊瑚：“槐仙婆婆说了，你身上有阴气！是不是偷偷去过后山乱葬岗？”
珊瑚一愣：“娘，我没有……”
“还敢狡辩！”李氏一把夺过珊瑚手里的供盘，重重摔在地上，“你看看，这鱼眼睛发白，鸡冠发紫，都是你身上的晦气冲的！”
供品散了一地，鸡血溅到珊瑚脸上。王顺想上前，被李氏一瞪，又缩了回去。
那晚回家，李氏罚珊瑚在柴房跪一整夜，说是“驱除晦气”。柴房漏风，珊瑚冻得嘴唇发紫，却不敢违抗。半夜里，她迷迷糊糊间，似乎听见有人在耳边叹气，又仿佛看见柴堆旁有黑影晃动。
开春后，珊瑚的日子更难过了。李氏不知从哪里听说，珊瑚的生辰八字与她相克，便变着法子折磨她。
一日，李氏从庙里回来，脸色铁青：“槐仙婆婆说了，要想家宅平安，你得去庙里斋戒七日，日夜诵经！”
王顺终于忍不住：“娘，这大冷天的，庙里连个火盆都没有……”
“闭嘴！”李氏一巴掌拍在桌上，“你想让全家都遭殃吗？”
珊瑚默默地收拾了铺盖，去了槐仙庙。庙里确实冷清，白日还好，到了夜里，寒风从破窗户灌进来，吹得烛火摇曳，神像的影子在墙上晃动，甚是吓人。
第三夜，珊瑚正蜷在草席上，忽听得庙外有动静。她以为是野兽，吓得不敢动弹。却听那声音越来越近，竟像是人的脚步声。
“姑娘莫怕。”一个苍老的声音传来。
珊瑚抬头，见庙门口站着一位白发老妪，拄着拐杖，穿着灰布衣，面容慈祥。
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