话说在民国初年的河北沧州，有一座依河而建的小镇，名为青河镇。镇上最有名的不是衙门，也不是绸缎庄，而是街角那家不起眼的客栈，人称“张家客栈”。掌柜的名叫张量，字不器，四十出头，脸上总挂着三分笑，眼睛眯成一条缝。
这“张不量”的绰号怎么来的呢？镇上人都说他“量小”，做起生意来斤斤计较，一斗米要量三遍，半钱茶末都要从秤盘上刮下来。更奇的是，这人还立了条规矩——住店的要是读书人、孤寡老弱，房钱能少则少；要是走镖的、跑江湖的，价钱便要翻上一番。
青河镇南来北往的商客多，不少人住过张家客栈。有人夜里听见楼板咯吱响，第二天说起，张掌柜便笑：“老房子，闹耗子呢。”有人看见后院总有白影晃，张掌柜又笑：“晾的白被单，风吹的。”问得多了，他便摇头：“诸位，出门在外，莫问闲事，睡个安稳觉比什么都强。”
民国五年秋，一连下了七日雨，子牙河涨水，冲垮了南边官道。十几个行路的都被困在镇上，张家客栈住得满满当当。
这日晚间，来了三个特殊客人。
头一个身着青布长衫，面白无须，手里提着盏白纸灯笼，灯笼上竟无字无画。第二个穿着短打，黑脸膛，腰里别着根铁尺。第三个最怪，一身皂衣，头戴斗笠，看不清面目，走起路来飘飘忽忽，脚不沾地似的。
三人都没行李，只要一间房。张掌柜拨算盘的手顿了顿，抬眼笑道：“三位客官，上房一间，一晚五块大洋。”
柜台前的客人倒吸口凉气——这价钱够在镇上买半亩地了。
黑脸汉子一拍桌子：“掌柜的，你这店是金銮殿不成？”
张掌柜仍是笑：“客官见谅，小本买卖。”
那青衫客却摆摆手，从袖中摸出五枚银元，码在柜台上，声音清冷：“带路。”
夜深人静，客栈二楼最西边的房里，三个客人对坐。
青衫客轻声道：“查清楚了，刘老三家的小儿子，阳寿未尽，是被水鬼勾错了魂，如今困在子牙河底。今夜子时，得去带回来。”
黑脸汉子皱眉：“可那水鬼是百年老物，不好对付。”
皂衣客突然开口，声音沙哑：“掌柜的有古怪。”
三人对视一眼。他们都是这一带的阴差，专管勾魂引路。这次本是来救一个误勾的魂魄，却在这客栈里感到一股说不出的气息——不是阴气，也不是阳气，倒像是什么东西镇在此处。
子时将近，三人悄然出门。经过柜台时，张掌柜竟还坐在那里，就着油灯看账本。
“三位客官，夜深了，外头路滑。”张掌柜头也不抬。
青衫客脚步一顿：“掌柜的不睡？”
“等个朋友。”
三人不再多言，推门没入夜色。
他们不知道，等他们走远，张掌柜合上账本，叹了口气，从柜台下取出一个布包，小心翼翼地打开——里面是一块乌黑的木牌，上面刻着扭曲的符文，不似汉字。
“第七拨了。”张掌柜喃喃自语。
这木牌是祖上传下来的。张量年轻时也不信这些，直到父亲临终前，抓着他的手说：“儿啊，咱家祖上救过一条白蟒，那蟒是子牙河龙王的外甥。为报恩，龙王赠此牌，命张家世代守护此地，不让邪祟害人。只是有一条，每助一人，需取一钱银；每阻一恶，需收一两金。取财不为贪，是为应天道平衡。”
张量起初只当是胡话，直到五年前那个雨夜。
那晚客栈住进一个走镖的，夜里张量送热水，推门却见镖师七窍流血死在床上，床边站着个红衣女子，正俯身吸着什么。张量吓坏了，怀里的木牌却突然发烫。红衣女子猛地转头，脸色煞白，尖叫一声化作青烟散去。
第二天，镇上传来消息，三十里外有座荒坟塌了，露出具穿红衣的女尸。
自那以后，张量信了。他按祖训行事，发现这木牌确有神通：恶鬼近前，牌身滚烫；善魂路过，微温如常。更奇的是，每用木牌救一人，牌上便会多一道细纹，如今已有三十七道了。
却说三位阴差来到子牙河边，黑脸汉子从怀中取出一面铜锣，轻轻一敲。河面无风起浪，一个漩涡渐渐成形，从中浮出个浑身湿透的少年魂魄，眼神呆滞。
青衫客正要上前，河中突然伸出一只青黑色巨手，抓住少年魂魄就往水里拖。
“大胆！”黑脸汉子铁尺掷出，击中那手，却只冒出一股青烟。
皂衣客飘至河边，袖中飞出数道黑索，缠住少年。三方角力，那水鬼力气奇大，竟将阴差们拖得步步向前。
就在此时，河边小道上晃晃悠悠走来一人，提着灯笼，哼着小曲——竟是张掌柜。
“哟，三位客官，这么晚还来赏河景？”张掌柜像是没看见那诡异的场面，自顾自走到河边一块大石旁，从怀里摸出个酒壶，坐下自斟自饮。
说来也怪，他这一坐，河中巨手猛地一颤，力道竟小了几分。
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