民国初年，江南水乡西塘镇有条烟雨巷，巷子尽头有座“沁芳阁”，阁中有位姑娘叫瑞云，年方二八，生得花容月貌，尤善琵琶。她原是读书人家女儿，家道中落后被卖入阁中，鸨母见她资质过人，便请名师教导，琴棋书画无一不精，不到一年便成了西塘镇头牌。
瑞云虽身在风尘，却心高气傲，只愿与才子雅士往来，对满身铜臭的商贾豪绅不屑一顾。鸨母金三娘对此颇有微词：“我的好姑娘，咱们吃的是这碗饭，哪能挑肥拣瘦的？刘老爷愿出五十大洋包你一月，你倒好，推说身子不适！”
瑞云拨弄着琵琶弦，淡淡道：“三娘，您当初买我时说过，不逼我做不愿做的事。”
金三娘气得直跺脚，却也无可奈何。瑞云的名气越来越大，连省城都有人慕名而来，她却立下规矩：每日只见三位客人，且须她亲自点头。
这年春分，西塘镇来了位云游道士，自称青阳子，穿一身洗得发白的道袍，手持拂尘，在镇东头租了间小院住下。他常在茶馆说些奇闻异事，渐渐有了些名气。
一日，青阳子在茶馆偶遇省城富商赵万山。赵万山年过五旬，早年靠贩盐起家，如今生意遍及江南，是出了名的好色之徒。他此番来西塘，正是冲着瑞云的名头。
“道长有所不知，那瑞云姑娘端的是人间绝色。”赵万山抿了口茶，眉飞色舞道，“可惜性子太傲，出多少钱都不肯单独见我。您说，这不是打了我的脸吗？”
青阳子捋须笑道：“赵施主莫急，贫道倒有一法，可让那姑娘主动找您。”
赵万山眼睛一亮：“当真？道长若能成此事，赵某必有重谢！”
青阳子从袖中取出一枚胭脂盒，古朴精致，打开后里面是嫣红色的脂膏，散发异香。“此乃‘情劫胭脂’，只需寻个机会让她用上，三日后她面上便会生出暗斑，容貌渐损。到时她必遭冷落，赵施主再施以援手，还怕她不对您死心塌地？”
赵万山大喜，重金买下胭脂，又花大价钱买通沁芳阁的小丫鬟翠儿，让她将胭脂混入瑞云的妆奁。
三日后，瑞云晨起梳妆，照例打开自己最爱的苏州胭脂，却觉香气有异。她素来谨慎，正要细查，金三娘在外催促：“云姑娘，刘公子等候多时了！”
瑞云只得匆匆上妆。她不知，那胭脂已被调换。
那天傍晚，瑞云正在弹奏《春江花月夜》，忽觉左颊微痒，对镜一看，竟出现铜钱大小一块暗红斑痕。她急忙用粉遮掩，心中隐隐不安。
此后三日，红斑不仅未消，反而蔓延至半张脸，颜色渐深，状若胎记。金三娘请来镇上最好的大夫，都摇头说从未见过如此怪症。
消息不胫而走，曾经门庭若市的沁芳阁顿时冷清下来。那些往日追捧瑞云的公子老爷们，如今避之唯恐不及。金三娘的脸色一日比一日难看。
“我的好姑娘，你这不是要了我的老命吗？”金三娘唉声叹气，“如今别说五十大洋，就是五个大洋都没人愿出了！”
瑞云默默垂泪，终日以纱遮面，不再见客。金三娘本打算将她转卖给下等妓院，却因契约未到期只得作罢，便打发她去后院做些粗活。
转眼半年过去，瑞云从当红头牌沦为粗使丫鬟，昔日纤纤玉手磨出老茧，只有那双眼睛依然清澈如初。
这年秋末，沁芳阁来了位年轻书生，叫贺文轩，原是镇上贺家长子。贺家本是书香门第，后家道中落，贺文轩在省城读书，此次回乡是因母亲病重。
贺文轩早闻瑞云芳名，也曾远远见过她抚琴的身影，惊为天人。此番归来，却听闻瑞云遭难，心中不忍，便找上门来。
金三娘见是贺家少爷，勉强挤出笑容：“贺公子可是稀客，不过瑞云她……”
“我想见见瑞云姑娘。”贺文轩递过两块大洋。
金三娘眼睛一转，接过钱笑道：“在后院洗衣呢，您自便。”
贺文轩穿过长廊来到后院，只见井边蹲着个女子，粗布衣裙，头戴面纱，正费力地拧着一件被单。他轻咳一声：“可是瑞云姑娘？”
女子抬起头，面纱滑落一角，露出半张布满暗红斑痕的脸。贺文轩心中一惊，却强自镇定，拱手道：“在下贺文轩，久仰姑娘才名。”
瑞云慌忙拉好面纱，低声道：“公子认错人了，此处没有瑞云，只有粗使丫头。”声音依旧清脆，却带着几分凄楚。
贺文轩温言道：“姑娘的琵琶曲《梅花三弄》，在下在省城听人弹奏过，都说不及姑娘十之一二。不知今日可有幸聆听？”
瑞云怔怔望着眼前书生，见他目光真诚，毫无鄙夷之色，半年来第一次感到暖意。她轻声道：“琵琶早已典当，公子请回吧。”
贺文轩却不走，从怀中取出一卷书：“那在下为姑娘念首诗可好？”不等回答，便朗声念道，“‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’。姑娘可知，元稹此诗，写的并非男女之情，而是对高洁品格的向往？”
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