民国初年，山东济南府西边五十里，有个村子叫胭脂沟，村东头住着个老皮匠，姓卞，手艺是祖传的。卞皮匠有个独生女，小名胭脂，年方十八，生得水灵灵的，尤其一双眼睛，像会说话似的。村里人说，胭脂这名字取得好，人如其名，脸蛋儿总透着桃花般的红润。
胭脂沟之所以叫这名字，是因为村后山沟里长满了一种叫“胭脂草”的野花，秋天开花时红艳艳一片。传说这草是古时一位被负心郎抛弃的女子泪洒山野所化，沾了灵气，村里的女儿家常用它染指甲、涂嘴唇。
这年秋天，卞皮匠得了重病，卧床不起。家里穷得揭不开锅，胭脂只得日夜赶工，替人缝补鞋袜，换几个铜板给父亲抓药。这天黄昏，胭脂正坐在窗前纳鞋底，忽然听见门外有人说话。
“卞姑娘在吗？”
胭脂抬头一看，是个穿长衫的年轻后生，眉眼清秀，手里提着个药包。她认得这是村西头宿秀才，名叫宿介，去年中了秀才，是村里唯一的读书人。
“宿先生有事？”胭脂隔着门问。未出阁的姑娘，不好随便让陌生男子进门。
宿介站在门外，有些局促：“我听说卞大叔病了，正好今日去镇上，顺便抓了副药，也不知对不对症。”
胭脂心里感激，却还是不敢开门。她父亲病重，家中无男丁，若是被人说闲话，跳进黄河也洗不清。
宿介似乎明白她的顾虑，将药包放在门外的石墩上，后退几步：“药放这儿了。姑娘保重，我先走了。”
胭脂待他走远，才开门取了药包，里面除了药材，还有一小包红糖。她鼻子一酸，眼泪差点掉下来。
当晚，胭脂煎了药给父亲服下。说来也怪，这副药吃下去，卞皮匠竟好了大半，能坐起来喝粥了。胭脂心里对宿介更是感激。
过了几日，胭脂去后山采胭脂草，想晒干了卖到镇上换钱。刚采了半篮子，忽然听见草丛里有动静。她吓了一跳，定睛一看，竟是只火红色的狐狸，正歪着头看她。
那狐狸不怕人，反而走近几步，嘴里竟吐出人言：“胭脂姑娘，你印堂发黑，近日怕是有祸事临门。”
胭脂惊得倒退两步，篮子都掉在地上。她听村里老人说过，后山有狐仙，但从未亲眼见过。
狐狸就地一滚，化作个穿红衣裳的妇人，约莫三十来岁，眉眼妩媚。她拾起篮子，递还给胭脂：“姑娘莫怕，我是这山里的胡三娘，受你祖上恩惠，特来报恩。”
原来，胭脂的曾祖父曾救过一只受伤的白狐，那白狐就是胡三娘的祖母。胡家狐族最重恩怨，一直想报答卞家，却总找不到合适时机。
胡三娘说：“我观你面相，红鸾星动，却又带煞气。你可是对那宿介有了心思？”
胭脂脸一红，低头不语。
胡三娘叹气：“缘分本是天定，但你这段姻缘里掺了孽债。我送你一盏灯。”说着从袖中取出一盏小巧的琉璃灯，只有巴掌大，灯芯却是胭脂草编的。
“这胭脂灯你收好。若遇危难，点燃它，我能感知。但记住，灯只能点三次，三次之后，灯灭缘尽。”
胭脂接过灯，刚要道谢，胡三娘已化作红狐，窜入草丛不见了。
回家路上，胭脂心里七上八下。走到村口老槐树下，恰巧遇见邻村有名的混混毛大。毛大本是个游手好闲之徒，整日偷鸡摸狗，见胭脂生得俊俏，早就动了歪心思。
“哟，这不是胭脂妹子吗？采草呢？”毛大嬉皮笑脸地凑上来。
胭脂侧身避开，快步往家走。毛大在身后喊道：“妹子慢点走，改天哥去你家提亲！”
胭脂又羞又气，回到家关上门，心还怦怦直跳。
如此过了半月，卞皮匠的病渐渐好转，能下地走动了。这日傍晚，村里忽然来了个货郎，挑着担子摇着拨浪鼓，吆喝着卖胭脂水粉。货郎二十出头，长得眉清目秀，自称姓鄂，从江南来。
胭脂隔着门缝看了看，想起自己采的胭脂草还没卖掉，便开了半扇门，怯生生地问：“这位大哥收胭脂草吗？”
鄂货郎一见胭脂，眼睛都直了，忙说：“收！收！姑娘有多少？”
两人正说着，宿介恰好从镇上回来路过。见陌生男子在胭脂家门口，宿介皱了皱眉，上前道：“天色不早，货郎该去找客栈投宿了。”
鄂货郎见来人是个书生打扮，不敢造次，收了胭脂的草，付了钱便走了。
宿介对胭脂说：“姑娘，外乡人不可轻信。这世道不太平，要小心些。”
胭脂点点头，心里却甜滋滋的。
谁料这一幕，被躲在草垛后的毛大看了个真切。毛大眼珠一转，生出个歹毒的念头。
当夜三更，月黑风高。胭脂睡得正熟，忽听窗棂“咯吱”一声。她惊醒过来，见窗外有个黑影，吓得正要喊，那黑影压低声音说：“胭脂莫喊，我是宿介。”
胭脂一愣，就这迟疑的工夫，那黑影已撬开窗户跳了进来，一把捂住她的嘴。胭脂拼命挣扎，摸到枕边的胭脂灯，慌乱中也不知怎的，那灯竟自己亮了起来，发出幽幽红光。
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