民国二十三年，鲁北平原大旱，赤地千里。这年秋后，沧州城南三十里小王庄，出了桩奇事。
庄上有个后生叫王三顺，二十五岁年纪，生得浓眉大眼，为人憨厚勤快。他家境贫寒，靠着祖传的几亩薄田和一手编筐的好手艺过活。三顺有个打小玩到大的兄弟，叫李老实，比他小两岁，两人情同手足。
这年九月初九重阳节，三顺早起去镇上卖筐，晌午回来时还好好的，午后却说困得慌，倒头便睡。这一睡，竟再没醒过来。
李老实闻讯赶来时，王家已哭作一团。三顺躺在炕上，面色青白，鼻息全无，身子都凉了半截。李老实扑上去摇晃，却听三顺喉间忽然“咯”一声响，竟睁开眼来！
众人吓得不轻，三顺却自己坐起身，茫然四顾：“我……我这是怎么了？”
他娘又惊又喜，抱着儿子直哭。三顺却推开母亲，神色古怪：“娘，我方才……见着两位差爷，说奉城隍爷命，要拿我去阴司对账。我争辩说寿数未尽，那黑脸差爷一查簿子，果然勾错了人，本该是邻村王三顺——那人是个赌棍恶霸。白脸差爷便道既已勾来，索性给我个差事补偿……”
家里人只当他是魇着了，烧了符水让他喝下。三顺喝完水，却拉住李老实到僻静处，低声道：“老实，我说的是真的。那两位是阴司的‘清风’鬼差，专管勾魂摄魄。因错勾了我，又不好放还，便让我顶了个空缺，成了在阳间行走的‘半差’——白日做人，夜间偶尔替阴司办些差事，还得了些神通。”
李老实将信将疑，却见三顺从怀里掏出一块黑木令牌，上刻“巡阳”二字，入手冰凉刺骨，不似凡物。
“这是巡阳令，”三顺道，“凭此可在阴阳两界通行。我还得了‘窥阴眼’，能见常人不能见之物；又有‘知福祸’之能，可预知些许吉凶财运。”
三顺见李老实不信，便指着院外老槐树道：“那树下蹲着个穿灰袄的老太太，是你家三年前过世的祖母吧？她正瞅着你叹气呢。”
李老实脸色煞白——他祖母确是三年前过世，生前最爱穿那件灰袄子！
自那日起，王三顺便与从前不同了。他依旧种地编筐，却常神游天外，有时半夜起身出门，天明方归。庄里人渐渐发觉，三顺似乎能预知些事情：谁家牲口要生病，哪块地收成好，甚至镇上粮价的涨跌，他都能说个八九不离十。
李老实起初害怕，后来见三顺并无恶意，胆子便大了。这年腊月，他愁着过年没钱，便找三顺讨主意。三顺闭目片刻，道：“开春后，你去贩羊。正月十六往西去，见头上有白斑的黑羊就买，有多少买多少，保你赚钱。”
老实将信将疑，但知三顺神通，便东拼西凑借了本钱。来年正月十六，他依言往西走了三十里，真在一个集市上见到一群头有白斑的黑羊。他咬牙全买下，牵回庄里。
谁知三月里，府城突然闹起“黑羊辟邪”的风潮，说是西洋传教士带来的说法，黑羊头有白斑乃祥瑞，能镇宅驱瘟。一时间这种羊价格飞涨，李老实转手卖出，竟赚了五倍利钱！
李老实发了财，对三顺更是深信不疑。三顺却告诫他：“这钱来路特异，不可全留。须拿出三成做善事，方能长久。”老实便修了庄口的桥，又周济了几户贫苦人家。
这年夏天，庄里出了怪事。先是东头赵家的鸡一夜之间全死了，脖子上都有两个小孔；接着是孙家的鸭子；后来连刘家的看门狗也遭了殃。庄里人心惶惶，说是闹了黄鼠狼精。
三顺夜里提着灯笼在庄里转了一圈，第二天便对李老实说：“不是黄鼠狼，是柳仙作祟。”
“柳仙？”李老实不解。
“就是长虫（蛇）成了精，”三顺解释，“庄后老坟地有棵百年柳树，树下住着一条青花大蛇，修炼有些年头了。前些日子几个孩童捣了它的洞，它便报复庄里牲口。今夜我需去说和说和。”
当夜子时，三顺独自去了老坟地。李老实不放心，偷偷跟在后面。只见三顺在柳树下焚了三炷香，又取出巡阳令插在地上，口中念念有词。不多时，一条碗口粗的青花大蛇从树洞中缓缓游出，竟人立而起，与三顺对峙。
三顺不慌不忙，从怀中取出一包雄黄、一把艾草，又掏出几个金银纸元宝，道：“柳仙息怒。孩童无知，我已让他们的长辈备了香火赔罪。这些元宝在阴司可兑功德，助你修行。你若再伤牲口，城隍爷那里我便不好说话了。”
那大蛇盯着三顺看了半晌，忽然口吐人言，声音嘶哑：“既是有敕令的巡阳差，便给你这个面子。”说罢衔起元宝，缩回洞中。
李老实看得目瞪口呆。自此，庄里果然太平了。
三顺的名声渐渐传开，附近庄户有疑难杂事，都来找他。有丢牛找物的，有家宅不宁的，甚至还有夫妻不和求化解的。三顺有求必应，却分文不取，只说：“我这是积阴德，抵那误勾的过错。”
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