民国初年，河北滦河边上有座青牛镇，镇东头的老槐树下住着一户季姓人家。季老汉和老婆子只一个独生女，名叫杏儿。杏儿生得眉清目秀，奈何命格带煞，八字先生说这丫头克父克母，需得早早嫁人，才能保全家平安。
季老汉原不信这些，可说来也怪，自杏儿十岁起，家里连遭横祸：先是养的十只羊一夜暴毙，接着季老汉上山砍柴摔断了腿，季老婆子染了怪病卧床不起。镇上的神婆胡三姑掐指一算，说是有邪祟作怪，非得把杏儿早早嫁出去冲喜不可。
镇上开油坊的冯掌柜有个傻儿子，年已二十，智力却如孩童。冯掌柜家底殷实，愿意出三十块大洋娶杏儿做童养媳。季老汉起初不肯，可看着病榻上的老伴，又摸了摸自己那条瘸腿，只得咬牙应下。
那年杏儿刚满十一，穿着不合身的红嫁衣，被一顶小轿抬进了冯家。冯家的傻儿子叫福贵，见杏儿进来，拍手呵呵直笑，口涎直流。杏儿吓得直往墙角缩，却被冯家的婆子硬拽到堂前拜了天地。
冯家院落深深，后院有一处荒废的偏院，长满半人高的荒草。冯掌柜嫌杏儿晦气，不让她住正房，命人收拾了偏院的西厢房给她和福贵住。那西厢房阴暗潮湿，墙角常有老鼠窸窣作响，杏儿夜夜抱膝坐在炕角，不敢合眼。
一日深夜，杏儿被一阵奇怪的声响惊醒。她起身披衣，提着一盏煤油灯循声找去。声音来自偏院东头一间上锁的老屋，门缝里透着幽幽绿光。杏儿大着胆子扒着门缝往里瞧，只见屋中供着一尊褪了色的神像，香案上摆着干瘪的供果，一只通体雪白、背生金纹的刺猬正对着神像作揖叩首。
杏儿吓得后退一步，煤油灯“哐当”落地。那白刺猬闻声回头，一双绿豆小眼竟透出人性化的惊恐，随即化作一道白光消失不见。
次日，杏儿将此事告诉冯家的老仆王妈。王妈脸色大变，拉着杏儿的手低声道：“少奶奶，那可是咱冯家供了五十年的保家仙——白三太爷！当年冯老太爷救过它的命，它便立誓保冯家三代富贵。可自打老爷娶了二房太太，便不再按时供奉，怕是惹恼了仙家。”
杏儿似懂非懂，只觉得那白刺猬眼神哀戚，倒不似害人的精怪。
转眼杏儿在冯家已过半年。她虽名义上是福贵的媳妇，可福贵心智不全，夜里只知呼呼大睡，杏儿便与他分炕而眠。冯掌柜忙着生意和二房的儿子，对这个傻儿子和童养媳不闻不问，杏儿倒落得清静，只在后院做些杂活。
这天，杏儿在偏院井边洗衣，忽见那只白刺猬从草丛中钻出，前爪捧着一枚红艳艳的野果放在她脚边。杏儿蹲下身，轻声问：“你是白三太爷吗？”
刺猬点点头，竟口吐人言，声音细若游丝：“小娘子心善，那夜未惊动他人，保全了小老儿颜面。冯家负我，我不忍伤及无辜。你命中有劫，小老儿愿助你一臂之力。”说罢，它从背上拔下一根金纹尖刺，放在杏儿手中，“此刺贴身佩戴，可保你三次平安。切记，事不过三。”
杏儿还未及道谢，白刺猬已消失无踪。她将那根金刺用红绳串了，贴身戴在颈间。
说来也怪，自那日后，杏儿总觉得腹中时有异动，像是有什么东西在轻轻踢打。她以为是吃坏了肚子，并未在意。可三个月过去，她的腹部竟微微隆起。杏儿惊慌失措，她虽年幼，却也听妇人说过怀孕的征兆。可自己分明还是处子之身，怎会有孕？
冯家的二太太王氏最先发觉异常。这女人本就是个长舌妇，又嫉妒大房虽傻却有个年轻媳妇，便四下散播谣言，说杏儿不守妇道，在冯家偷汉子。流言传到冯掌柜耳中，勃然大怒，命人将杏儿绑到祠堂，要动家法。
杏儿百口莫辩，哭得几乎昏厥。正当冯掌柜举起藤条时，院中狂风大作，飞沙走石，祠堂的祖宗牌位“噼里啪啦”倒了一地。众人惊骇间，只听一个苍老的声音在空中回荡：“冯家不仁，欺辱善人！此女所怀，乃我仙家灵胎，再敢动她分毫，必遭天谴！”
冯掌柜吓得面如土色，连滚带爬出了祠堂。自此，再无人敢提杏儿怀孕之事，只暗中指指点点，说她是妖孽附体。
杏儿被关回偏院，心中又怕又疑。是夜，白刺猬再现，它伏在杏儿膝上，叹道：“小娘子莫怕，你腹中并非俗胎，而是小老儿以百年修为凝聚的灵珠，借你纯阴之体温养。冯家气数将尽，我不忍五十年香火情断，故寻你为媒介，为冯家续一缕香火。待灵珠成熟，自会离体，届时你可重获自由。”
杏儿摸着微隆的腹部，泫然欲泣：“可我才十一岁，如何能做母亲？旁人又要如何看我？”
白刺猬垂首：“此乃下策中的上策。若小老儿直接报复冯家，必遭天谴。借你之腹孕育灵胎，既可保全冯家血脉，又可助你脱离苦海。灵胎出世那日，冯家将有大变，你可趁乱离去。”言毕，它又拔下一刺，“此第二刺，可助你渡过产厄。”说完便消失了。
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