光绪年间，鲁西有个小镇叫双槐镇，镇上最有名的屠户姓李，单名一个诚字。此人虽操持宰杀行当，却生得慈眉善目，平日里吃斋念佛，待人和善，镇民都叫他“善屠李”。
李诚祖上三代都是屠夫，传下一把乌黑油亮的斩骨刀，刀背刻着镇邪符文，据说能断阴阳。李诚三十岁那年，妻子难产而死，只留下个女儿名唤小梅。自那以后，他更是发愿每月初一十五必到镇外土地庙上香，超度那些死在自己刀下的牲畜。
这年寒冬腊月，镇上来了个古怪的行脚商，担着两筐核桃，逢人便说：“腊月二十三，鬼市开南关；活人莫近前，死人讨盘缠。”镇上老人听了都摇头，说这是不祥之兆。
腊月二十二夜里，李诚梦见一个无头人站在床前，脖颈处碗口大的疤，渗着黑血。那身子竟朝他作揖，随后从怀中掏出一颗人头——正是那行脚商的面容！人头开口道：“李屠户，明日鬼市，借你刀一用。”
李诚惊醒，浑身冷汗。再看枕边，那把祖传斩骨刀竟自己出鞘三寸，寒光凛凛。
次日一早，李诚心神不宁地开铺。肉案刚摆好，就见镇东头的赵寡妇慌慌张张跑来：“李大哥，我家猪圈里……多了个人！”
李诚随赵寡妇赶到，只见猪圈角落蜷着个衣衫褴褛的乞丐，怀里死死抱着一颗干瘪的死人头骨。乞丐眼神呆滞，嘴里反复念叨：“头还我……头还我……”
赵寡妇说这乞丐是昨夜出现的，怎么赶也不走。李诚走近细看，心头一惊——那头骨额头上，竟有一个与自家斩骨刀刀柄花纹一模一样的印记！
“这头骨你从哪得来的？”李诚问。
乞丐猛地抬头，浑浊的眼睛闪过一丝清明：“鬼市……南门外老槐树下……三更天……”说完便昏死过去。
李诚心中疑云重重。当夜二更天，他揣上斩骨刀，悄悄往镇南门去。月色惨白，寒风吹得老槐树呜呜作响，如泣如诉。槐树下荒草丛生，哪里有什么市集？
正欲离开，忽听一阵铃铛声由远及近。迷雾中，渐渐显出影影绰绰的人形——不，许多都没有头！有的脖颈冒黑气，有的双手捧着自己的头，那些头颅或哭或笑，或怒或悲。而在这些“人”中间，竟夹杂着些黄皮子、白狐狸，俱是后腿直立，前爪作揖，像是保家仙的模样。
这便是鬼市了。
李诚屏息躲在树后，只见众鬼围成圈，中间空地上，一个青面鬼差敲着铜锣：“冤有头债有主，今日腊月二十三，鬼市开张，有冤申冤，有债讨债！”
话音方落，一个无头鬼跌跌撞撞走到中间，从怀里掏出颗头颅——正是李诚梦中行脚商的模样。那头双目圆睁，嘴巴开合：“鲁西县外三十里，黑松岗上松树林，光绪三年腊月夜，过路商人命归阴。尸首分离无处寻，头颅埋在槐树根。求各位鬼友相助，寻我身躯，全我尸首！”
众鬼唏嘘。此时，一只白毛狐狸人立而起，口吐人言：“此事需阳间人助。我闻双槐镇李屠户，祖传斩骨刀可断阴阳，或可相助。”
鬼差点头：“正需此刀劈开槐树根，取出头颅真身，与尸骨合葬，方可超度。”
李诚听得心惊，难怪那乞丐抱着的头骨上有自家刀纹印记，原来是祖上有人用这刀埋下的因果！
突然，那行脚商的人头转向李诚藏身处：“李屠户既已至此，何不现身？”
李诚硬着头皮走出，众鬼齐齐看来，阴风阵阵。鬼差拱手道：“李师傅莫怕，此事还需你丁却一段宿债。”遂将原委道来。
原来光绪三年冬，李诚的祖父李老屠曾在黑松岗遇一行脚商冻毙，本想报官，却见商人包袱中有十两纹银。贪念一起，李老屠竟用斩骨刀将商人头颅割下，埋在镇南老槐树下，尸身抛入枯井，拿了银子逃回。那商人怨气不散，化作无头鬼，年年腊月出来寻头。
“你祖父造此孽债，本应由你父偿还，奈何你父早亡。如今这债便落到你身上。”鬼差叹道，“你若相助，不仅超度亡魂，也能化解你家三代屠户的戾气，保你女儿平安长大。”
李诚想起早逝的妻子，又念及年幼的小梅，咬牙点头：“我该怎么做？”
“明日三更，带上斩骨刀，到黑松岗寻得尸骨，再到槐树下取出头颅，将尸首缝合，好生安葬。需注意，缝合时需用你每日诵经时捻的佛珠线，一针一念《往生咒》，不可间断。”
李诚记下，众鬼渐散。临行前，那只白狐狸凑到他跟前，低声道：“李师傅，此事成后，请在你家后院西北角供我牌位，我保你家宅三年平安，以报今日缘分。”说完化作一缕白烟消散。
次日，李诚托赵寡妇照看小梅，借口收猪只身前往黑松岗。那是一片阴森松林，即便白天也少见日光。按照鬼差指示，他在一处枯井中寻得一副无头骸骨，衣物早已腐朽，身旁有个生锈的铃铛，正是昨夜鬼差所持之物。
李诚小心包好骸骨，赶回镇上已是黄昏。他先到土地庙上香告罪，待到三更天，携刀来到老槐树下。
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