民国初年，鲁东有个货郎名叫王三。此人三十出头，生得精瘦干练，每日挑着担子走街串巷，贩卖针线杂货，也顺带收购些古玩稀奇。因他眼光毒辣，常能低价收来好东西高价卖出，渐渐攒下些家底，在镇上置办了一处小院。
这一日，王三往东山县收账，途经一处荒山野岭。时值深秋，山风萧瑟，草木枯黄，偏又逢上日头西斜，眼见天色将暗。王三心里发慌，加紧脚步想在天黑前赶到前头的村落。正走着，忽见路旁草丛中有金光一闪。
王三停下脚步，拨开枯草一看，竟是个巴掌大小的金笼子！笼子做工精巧，榫卯严丝合缝，上面雕着花鸟虫鱼，虽沾着泥土，却掩不住金光灿灿。王三心中一喜，暗想：“这般精致的金笼，定是富贵人家之物，怎会落在这荒山野岭？”
他弯腰拾起笼子，凑近细看，这才发现笼中竟有一物——是个小人儿，穿着青色短褂，蜷缩在笼角，只有拇指大小！那小人面色惨白，双目紧闭，一动不动，也不知是死是活。
王三大惊，险些将笼子扔出去。定了定神，他小心地将笼子举到眼前，对着夕阳细瞧。这时，那小人忽地动了动，缓缓睁开双眼。四目相对，王三吓得“啊呀”一声，后退两步。
“莫怕，莫怕……”笼中小人竟开口说话了，声音细如蚊蚋，却清晰可闻，“这位大哥，我是被歹人囚禁于此，求您救我一救。”
王三定了定心神，心想这必是什么精怪，但看这小人形容凄惨，又忍不住动了恻隐之心。他问道：“你是何方神圣？怎会落到这般田地？”
小人叹道：“我本山中修行的黄仙一族，只因前些时日误入猎户陷阱，被一江湖术士所擒。那术士用符咒封我法力，将我囚于这金笼之中，本想带往省城卖与达官贵人赏玩。不料途中突遇大雨，山路泥泞，他失足跌落山崖，我这才侥幸留在此处，已三日水米未进。”
王三虽贪财，却也知黄仙在民间素有灵验，得罪不得。他踌躇片刻，问道：“我若救你，有何好处？”
小人忙道：“若蒙相救，我必厚报。我族中藏有秘宝，乃千年灵芝所化明珠，凡人佩戴可延年益寿，更能辨吉凶、避灾祸。”
王三闻言心动，但转念一想：“空口无凭，我怎知你不是骗我？”便道：“你先将那明珠所在告诉我，我自会放你。”
小人苦笑道：“大哥有所不知，那明珠藏于我族圣地，须我亲自引路方能寻得。你若不信，我可先送你一桩小财——从此处往东三里，有一棵老槐树，树下三尺埋着前朝富户逃难时藏下的十两纹银，你可先去取了，以表诚意。”
王三半信半疑，按小人指的方向寻去，果然在三里外找到一棵三人合抱的老槐树，在树下挖出一个油布包裹，里面整整齐齐码着十两雪花银。他这才信了，匆匆返回原处，打开金笼放出了小人。
那小人跳出笼子，落地便长，眨眼间化作一个黄袍老者，面皮蜡黄，须发皆白，对着王三拱手作揖：“多谢恩公相救。老朽黄三太爷，在此修行已三百年。今日之恩，定当厚报。只是我元气大伤，须回洞府调养三日。三日后月圆之夜，请恩公再来此处，我引你去取那灵芝明珠。”
王三喜不自禁，连声道好。黄三太爷又化作一道黄烟，钻入草丛不见了。
王三揣着十两银子，欢天喜地地赶到前村，找了户人家借宿。夜里躺在床上，他翻来覆去睡不着，心里琢磨：“那黄仙说有灵芝明珠，必是稀世珍宝。我若得了，何须再当这走街串巷的货郎？不如到省城置办宅院，娶房漂亮媳妇，过那富贵日子……”
想到此处，他忽然记起金笼还在怀中，取出一看，仍是金光闪闪。王三抚摸着笼子，心中又生一计：“这金笼如此精巧，若配上会动的小人，岂不更妙？我听说省城有西洋马戏团，专演各种奇技淫巧，票价昂贵仍观者如云。倘若我能捉些小人，训练成戏班，岂不是一本万利的买卖？”
这念头一起，便如野草般疯长。王三越想越觉得可行：“那黄仙说他是黄仙一族，想必族中不止他一个。我何不……”
三日转瞬即逝。月圆之夜，王三早早来到当日相遇之处。子时刚到，便见黄三太爷从树后转出，身后还跟着两个同样装束的小老头，只是身形更小些。
黄三太爷笑道：“恩公果然守信。这两位是我的族弟，特来相助。”他指着东方，“请随我来。”
四人往深山行去。山路崎岖，王三走得气喘吁吁，黄三太爷却步履轻盈。约莫走了半个时辰，来到一处绝壁前。黄三太爷口中念念有词，绝壁上竟现出一个洞口，仅容一人通过。
进了洞，眼前豁然开朗。但见洞内别有天地，石桌石椅一应俱全，壁上嵌着夜明珠，照得洞内如同白昼。更奇的是，洞中竟有数十小人往来行走，高的不过半尺，矮的只有寸许，皆作古人打扮，见到生人也不惊慌，只是好奇地张望。
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