民国初年,鲁东有个货郎名叫王三。此人三十出头,生得精瘦干练,每日挑着担子走街串巷,贩卖针线杂货,也顺带收购些古玩稀奇。因他眼光毒辣,常能低价收来好东西高价卖出,渐渐攒下些家底,在镇上置办了一处小院。
这一日,王三往东山县收账,途经一处荒山野岭。时值深秋,山风萧瑟,草木枯黄,偏又逢上日头西斜,眼见天色将暗。王三心里发慌,加紧脚步想在天黑前赶到前头的村落。正走着,忽见路旁草丛中有金光一闪。
王三停下脚步,拨开枯草一看,竟是个巴掌大小的金笼子!笼子做工精巧,榫卯严丝合缝,上面雕着花鸟虫鱼,虽沾着泥土,却掩不住金光灿灿。王三心中一喜,暗想:“这般精致的金笼,定是富贵人家之物,怎会落在这荒山野岭?”
他弯腰拾起笼子,凑近细看,这才发现笼中竟有一物——是个小人儿,穿着青色短褂,蜷缩在笼角,只有拇指大小!那小人面色惨白,双目紧闭,一动不动,也不知是死是活。
王三大惊,险些将笼子扔出去。定了定神,他小心地将笼子举到眼前,对着夕阳细瞧。这时,那小人忽地动了动,缓缓睁开双眼。四目相对,王三吓得“啊呀”一声,后退两步。
“莫怕,莫怕……”笼中小人竟开口说话了,声音细如蚊蚋,却清晰可闻,“这位大哥,我是被歹人囚禁于此,求您救我一救。”
王三定了定心神,心想这必是什么精怪,但看这小人形容凄惨,又忍不住动了恻隐之心。他问道:“你是何方神圣?怎会落到这般田地?”
小人叹道:“我本山中修行的黄仙一族,只因前些时日误入猎户陷阱,被一江湖术士所擒。那术士用符咒封我法力,将我囚于这金笼之中,本想带往省城卖与达官贵人赏玩。不料途中突遇大雨,山路泥泞,他失足跌落山崖,我这才侥幸留在此处,已三日水米未进。”
王三虽贪财,却也知黄仙在民间素有灵验,得罪不得。他踌躇片刻,问道:“我若救你,有何好处?”
小人忙道:“若蒙相救,我必厚报。我族中藏有秘宝,乃千年灵芝所化明珠,凡人佩戴可延年益寿,更能辨吉凶、避灾祸。”
王三闻言心动,但转念一想:“空口无凭,我怎知你不是骗我?”便道:“你先将那明珠所在告诉我,我自会放你。”
小人苦笑道:“大哥有所不知,那明珠藏于我族圣地,须我亲自引路方能寻得。你若不信,我可先送你一桩小财——从此处往东三里,有一棵老槐树,树下三尺埋着前朝富户逃难时藏下的十两纹银,你可先去取了,以表诚意。”
王三半信半疑,按小人指的方向寻去,果然在三里外找到一棵三人合抱的老槐树,在树下挖出一个油布包裹,里面整整齐齐码着十两雪花银。他这才信了,匆匆返回原处,打开金笼放出了小人。
那小人跳出笼子,落地便长,眨眼间化作一个黄袍老者,面皮蜡黄,须发皆白,对着王三拱手作揖:“多谢恩公相救。老朽黄三太爷,在此修行已三百年。今日之恩,定当厚报。只是我元气大伤,须回洞府调养三日。三日后月圆之夜,请恩公再来此处,我引你去取那灵芝明珠。”
王三喜不自禁,连声道好。黄三太爷又化作一道黄烟,钻入草丛不见了。
王三揣着十两银子,欢天喜地地赶到前村,找了户人家借宿。夜里躺在床上,他翻来覆去睡不着,心里琢磨:“那黄仙说有灵芝明珠,必是稀世珍宝。我若得了,何须再当这走街串巷的货郎?不如到省城置办宅院,娶房漂亮媳妇,过那富贵日子……”
想到此处,他忽然记起金笼还在怀中,取出一看,仍是金光闪闪。王三抚摸着笼子,心中又生一计:“这金笼如此精巧,若配上会动的小人,岂不更妙?我听说省城有西洋马戏团,专演各种奇技淫巧,票价昂贵仍观者如云。倘若我能捉些小人,训练成戏班,岂不是一本万利的买卖?”
这念头一起,便如野草般疯长。王三越想越觉得可行:“那黄仙说他是黄仙一族,想必族中不止他一个。我何不……”
三日转瞬即逝。月圆之夜,王三早早来到当日相遇之处。子时刚到,便见黄三太爷从树后转出,身后还跟着两个同样装束的小老头,只是身形更小些。
黄三太爷笑道:“恩公果然守信。这两位是我的族弟,特来相助。”他指着东方,“请随我来。”
四人往深山行去。山路崎岖,王三走得气喘吁吁,黄三太爷却步履轻盈。约莫走了半个时辰,来到一处绝壁前。黄三太爷口中念念有词,绝壁上竟现出一个洞口,仅容一人通过。
进了洞,眼前豁然开朗。但见洞内别有天地,石桌石椅一应俱全,壁上嵌着夜明珠,照得洞内如同白昼。更奇的是,洞中竟有数十小人往来行走,高的不过半尺,矮的只有寸许,皆作古人打扮,见到生人也不惊慌,只是好奇地张望。
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